Шевалье де Лалену ничего не оставалось, как отправиться вниз, отдавать распоряжение конюху.

Пока слуга помогал господину переодеваться, взгляд мага то и дело цеплялся за отражающееся в зеркале существо. Вместо своего лица маркиз видел оскалившуюся, безобразную морду демона.

Д'Альбре взяла меня за руку.

— Присядем-ка, кузина. — Точно ягнёнка, отданного на заклание, повела к обитой блестящим глазетом софе, которую ещё совсем недавно занимал Адриен. Заставила на неё опуститься, после чего уселась рядом, вызывая во мне пренеприятнейшие ощущения и немой протест.

По-прежнему не понимая, чем заслужила это родственное обращение, я тем не менее больше не задавала вопросов. Сидела, словно деревянная кукла, и чувствовала, как на висках выступает испарина от охватившего меня ужаса.

— Адриен, милый, проследи, чтобы нам никто не помешал, — очаровательно улыбнулась герцогиня, и Страж послушной марионеткой рванул к дверям.

Хлопнули створки. Мы остались одни, изолированные от окружающего мира обтянутыми шёлком стенами, по которым струился изящный цветочный узор.

— Зачем тебе моя сила? — слова давались с трудом.

— Твоя? — хмыкнула д'Альбре, остервенело сжав мне ладони.

Я вскрикнула от боли, но даже не попыталась вырваться. Продолжала смотреть ведьме в глаза, словно загипнотизированная, и ловила в них своё отражение.

— Всё, чем владеешь ты, по праву принадлежит мне! — не хуже гадюки зашипела её светлость. — Моя сила. Моё имя. Мой муж. Пора возвращать долги, милочка.

— Серен? — сердце рухнуло куда-то вниз и, кажется, совсем перестало биться.

Дёрнулась было, вложив в этот мимолётный порыв все свои усилия, но хватка у… герцогини(?) была железной.

— Повторяй за мной, — отчеканила ведьма.

Подвластная неведомым чарам, я покорно зашевелила губами. И рада была бы оттолкнуть её от себя, да только разум мой и моё тело связали самыми прочными путами — магией.

С каждым вздохом, каждым новым словом, что складывались в роковые фразы, сила, сопутствовавшая мне на протяжении последнего времени, покидала меня, перетекая к сидящей рядом чародейке.

Опаль… Серен… Всё смешалось. Сознание постепенно растворялось в густом липком мареве, вместе с тающей надеждой выбраться невредимой из очередного коварно расставленного капкана.

Заточённое внутри пламя, так неожиданно осветившее мой мир, превратившее меня из пустышки в ту, что что-то значила, гасло. И, казалось, вместе с ним угасала и моя жизнь.

Я не боролась. В какой-то момент пришло осознание, что всё бесполезно. Соперница оказалась хитрее и теперь ликовала в предчувствии победы. Зажмурившись, чувствовала, как слёзы обжигают лицо. Покорно отрекалась от того, что стало частью моего естества.

Не сразу в затуманенный чарами разум проникли посторонние звуки. Крики и брань, которые сменил грохот распахиваемых створок. Лёгким пёрышком де Грамон влетел в зал, неожиданно прервав наше, с кем бы ни была эта стерва, «общение».

Под левым глазом Стража расцветал здоровенный фингал.

Кто же это его так поприветствовал?

Не успела сия мысль промелькнуть в моём не слишком ясном сознании, как следом за слегка помятым сиятельством в зал ворвался раскрасневшийся Касьен. По сравнению со здоровяком Адриеном шевалье казался тщедушным юнцом, и я даже успела удивиться, как это моему спасителю удалось подбросить де Грамона, словно тот являлся мячиком для бильбоке. А потом… увидела его.

Сложно сказать, что испытала при появлении Стража. Самые противоречивые эмоции бурлили во мне, точно густая похлёбка в подкопченном котелке, облизываемом ненасытным пламенем.