Поодаль виднелось и более основательное сооружение. Каменная стена в пару метров высотой, тоже покрытая какими-то цветущими лозами, за которой можно было рассмотреть крыши двух или трёх зданий в два-три этажа. Почти наверняка - усадьба алхимика. Для любого алхимика, какова бы ни была его специализация, создать стену - вопрос времени и желания: это, вообще, самый базовый учебный синтез, простой и полезный. А что до растительности - Десмонд считал, что Полоз занимается биологией. Вероятно, выводить растения с нужными свойствами умеет, так что я бы не стал рисковать трогать эти цветочки.

В этом мире, вообще, вполне нормальное явление, когда поселение вырастает вокруг человека - точнее, вокруг поселившегося где-то по каким-то своим соображениям специалиста. Вроде военных или промышленных городков на Земле, вокруг разрастается обслуживающая структура, но ядро задаёт особенности и внешний вид. В данном случае спецификой было использование биологической алхимии; живая изгородь - только первый признак, можно было с уверенностью утверждать, что будет и другое.

Всё это я изложил своим спутникам в ответ на замечание Оксана о необычной ограде.

- Что "другое", например? - с интересом спросил Оксан. Я пожал плечами.

- В первую очередь лекарства, конечно. Удобрения может делать практически любой алхимик, но лично мастер таким заниматься вряд ли будет, а вот модификация сельскохозяйственных культур - почти наверняка. Один раз подправить под местные условия мастеру под силу. Или вообще создать что-то новое. И обеспечение своего хозяйства, и проверка каких-то идей. Ещё могу предположить, что местный хозяин время от времени оказывает местным целительскую помощь, по тем же соображениям.

Идея отработки идей на крестьянах у моих спутников неодобрения не вызывала; Родорфы понимающе кивнули. Сам я не был уверен, как мне к такому относиться, но здесь это нормально. Собственно, факт существования таких посёлков говорит о том, что самих крестьян положение тоже устраивает.

В любом случае, оставался вопрос того, как нам связаться с алхимиком. Стена вокруг его дома была сплошной, без ворот или проходов; хозяин явно не любил, когда его беспокоили. Скорее всего, просто расщепляет себе проход, когда он нужен. Вопрос в том, выходит он наружу регулярно, или когда что-то понадобится.

Очевидно, об этом можно спросить у местного головы, или старосты, или как там себя называет самый хитрый из здешних жителей, управляющий посёлком. Проблема в том, что он непременно попытается нас облапошить. Обязательное требование для должности, можно сказать.

Ладно. Сперва посмотрим, можно ли связаться с ним самостоятельно.

Нилу облетел усадьбу алхимика со всех сторон, но сунуться внутрь периметра стен не мог. Очень примерно передавая его ощущения - невыносимая вонь, делающая пространство плотным. Похоже, цветы на стене создавали некую завесу, ограждающую от духов.

Похоже, придётся-таки идти на поклон к старосте.

- Ну, мастер Полоз - человек непредсказуемый, но устроить встречу можно, думаю - поглаживая густую чёрную бороду, сообщил Карабас-Барабас. В смысле, староста очень напоминал оного персонажа, конкретно из мультика. - За сотню орешков сделаю, что смогу.

- Сколько? - даже Ольга, относящаяся к деньгам спокойно, возмутилась в голос. - А ты не лопнешь, мужик?

- Не лопнет - хмыкнул я. - Я думал, ты знакома с деревенскими. Давайте отойдём, поговорим.

Девушка бросила на старосту ещё один гневный взгляд, но кивнула.

- Он оборзел - сообщила она очевидное.

- Угу.