– Во-во... – закивал Алладин. – Он бросал... Я думал, камни... А тут они приплыли... Я и побежал... Чуть-чуть не того... Ух...

– Бедный мальчик! – озабоченно воскликнул карлик, всплеснув руками. – Я-то думал, что ты слегка перебрал! Нет, так дело не пойдет. Нужно снизить физические нагрузки. Эти занятия бегом совсем тебя доконали! Я и не ожидал, что ты так рьяно последуешь моему совету заняться спортом... Какое самоотречение! Похвально, очень похвально. Но всё хорошо в меру. Следующий раз беги медленнее.

– Ну уж нет! Тогда они меня точно... Я...

– Ну ладно, ладно... Успокойся. – Гаолон схватил юношу за руку и потащил за собой. – Что ты орёшь, будто на тебя акулы напали? Пошли-ка лучше спать. Вожди огласят своё решение завтра утром. Впрочем, я и так знаю, что они надумали.

Гаолон наклонился к Алладину и зашептал ему на ухо:

– Мнения разделились. Одни продолжают надеяться на милость Демонов Глубин и поддерживают Ниро. Другие предлагают объявить Демонам Глубин войну и вместе с тобой отправиться к месту решающей битвы. Вожди чуть не передрались за столом переговоров. Ну просто как дети. – Карлик укоризненно покачал головой. – В конце концов удалось принять компромиссное решение. Завтра утром состоятся состязания между тобой и первым советником Ниро. Если ты победишь, вожди встанут на твою сторону, а если нет... Но ты победишь, в этом я уверен.

– А что за соревнования?

– Обычное дело, – пренебрежительно махнул рукой Гаолон. – Бег по морю на длинную дистанцию в мокроступах. Эй! Что с тобой? Почему тебе стало плохо?

Глава тринадцатая

БОЛЬШАЯ БЕЛАЯ АКУЛА

На берегу плавучего острова собралось всё племя. Каждый хотел увидеть, чем закончатся состязания, которые решат дальнейшую судьбу не только пленников, но и всего народа алеронов.

Первый советник уже надел на ноги мокроступы. Сегодня жрец был в боевой раскраске. Чёрные, жёлтые и оранжевые полосы делали его лицо похожим на морду изголодавшегося тигра. На поясе жреца висела кожаная сумка, из которой сочилась какая-то зловонная жидкость.

Ниро злобно прищурился, увидев Алладина целым и невредимым.

– Готовься к смерти, несчастный! – прошипел он сквозь зубы. – Настал твой последний день!

Вождь Колоран привязал к черенку стрелы два разноцветных пузыря: один был красного, второй – жёлтого цвета. Натянув лук, он выпустил стрелу далеко в море.

– Победителем будет считаться тот, кто первым прибежит обратно с пузырём в руках, – сказал он.

Воины задудели в раковины, забили в барабаны. Это был сигнал к началу состязаний.

Алладин и Ниро прыгнули в воду и пустились бежать. Первый советник был гораздо слабее юноши, но имел большую практику бега по воде. Он сразу помчался вперёд большими прыжками. Ниро был похож на морскую птицу. Казалось, что он вот-вот взлетит над водой. Часть зрителей разразилась криками одобрения, остальные негодующе засвистели.

Алладин понял, что ему грозит опасность остаться побеждённым, но решил бороться до конца. Олаф говорил, что только вера в победу может творить чудеса. Значит, нужно верить и не сдаваться раньше времени.

Юноша пустился бежать, как бегал в холодные ночные часы, – не делая резких движений и соразмеряя дыхание. Он и не пытался догнать Ниро сразу. До цветных пузырей было очень далеко, так что время наверстать упущенное у него было.

Постепенно Алладин увеличил скорость. Его ноги уже не тонули по щиколотку в морской воде. Юноша скользил по морю, как плоский камешек, пущенный ловкой рукой.

Первый советник оглянулся и припустил ещё быстрее. На бегу он начал разбрасывать вокруг себя куски подгнившего мяса.

– Безумец! – закричал Алладин.