– Двадцать пять...

Огненные иглы пронизывали небо и пропадали в неведомой дали. Так погибают герои, мечтавшие о несбыточном. Так исчезают иллюзии и умирают последние надежды. А Гаолон говорит, что это просто небесные камни, которые сгорают в воздухе!..

– Тридцать...

Сильная волна с шумом ударилась о берег. Холодные брызги упали на лицо юноши. Он вздрогнул, очнувшись от своих размышлений, и вскочил на ноги.

О, небеса! Он ведь обещал Гаолону каждый день тренироваться в беге на мокроступах! Вернее, каждую ночь. Попытки юноши сохранить равновесие на неустойчивых воздушных пузырях вызывали дружный смех островитян. Все население собиралось на берегу и от души веселилось. Поэтому Алладин перенёс время занятий на ночное время, когда воины пили хмельное пиво, а женщины укладывали детей спать.

– Прохлаждаешься, рыбий корм?

Это был первый советник Ниро. Жрец внезапно появился из темноты и насмешливо уставился на Алладина.

Юноша молча надел мокроступы, медленно спустился по веревочной лестнице к воде и посмотрел в густую темноту. Она казалась бесконечной. Морские волны касались кожистых, туго надутых пузырей мокроступов. Не обращая внимания на злобно ухмыляющегося жреца, Алладин решительно ступил на воду.

Сначала волны сомкнулись вокруг его колен, затем вытолкнули юношу наверх, потащили в сторону, закружили на месте, стараясь опрокинуть.

– Смотри, не поскользнись! – крикнул Ниро. – Желаю приятной прогулки...

Чтобы удержать равновесие, нужно постоянно двигаться. И Алладин побежал вперёд, угадывая в темноте колебания воды, уверенно перепрыгивая через высокие пенные гребни, внезапно выраставшие на пути.

Язвительный смех первого советника постепенно затих за его спиной. Отпустило и напряжение последних дней.

Сердце замирало от восторга и страха – море не имело ни дна, ни края. Оно сливалось с тёмным небом в одно целое. Остались только огни костров за спиной, звёзды над головой и луна. Надменная и важная, она неторопливо плыла по небу, заливая небесный простор серебристым сиянием.

Алладин продолжал свой бег. Сегодня у него все получалось отлично. Главное, не споткнуться о волну – встать на ноги будет неимоверно трудно.

Слева раздался шумный всплеск, позади ещё один... Юноша оглянулся. Первый советник бешено размахивал руками. Видно, разбрасывал камни. Странно. С чего это жрец решил заняться детской забавой? Да и камни ли это? В ноздри ударил тошнотворный запах гнили. Жрец разбрасывал куски падали. Сердце замерло в груди Алладина.

– Ну всё! Кажется, я своё отбегал!..

Тёмную поверхность вод разрезали несколько высоких треугольных плавников. Акулы!

Как интересно было смотреть на них с надёжной палубы корабля или с высокого берега плавучего острова! Можно было весело бросать в них камушками или гнилыми орехами... Но совсем другое дело, когда зловещие акульи плавники появляются в пяти метрах за твоей спиной, а остров так далеко! Тут не до веселья.

Было очевидно, что акул привлекли куски падали. Они сразу же заметили Алладина и погнали его прочь от острова, в открытое море. Опыт подсказывал хищницам, что рано или поздно их жертва споткнётся и рухнет в воду. Или остановится, чтобы перевести дух, и тогда можно будет прокусить воздушные пузыри и вонзить зубы в трепещущую плоть. Гибель жертвы была вопросом времени. Акулы это знали. Знал это и Алладин.

С неба сорвалась очередная звезда. На этот раз юноша успел загадать желание. Оно было большое и сильное, самое сокровенное. Выжить! Добраться до берега!

Первым плыл огромный, весь в тигровых полосах, вожак. Его тускло мерцающие глаза буквально заворожили Алладина. Он даже не заметил, что плотно сжатая пасть становится всё ближе. Она приблизилась как-то незаметно и вдруг разрослась, оказавшись в двух метрах от юноши.

И тогда она распахнулась, страшная, полная смертоносных острых зубов.