Жуткая пасть захлопнулась, зубы клацнули у самых ног юноши. Но он уже стремительно нёсся прочь, намереваясь вернуться под защиту плавучего острова.

Три тёмных силуэта следовали за ним по пятам. Разрыв между ними составлял всего несколько метров.

Вдох, выдох...

Нужно держать дыхание! Вода мягко пружинила под ногами. Слабый ветерок доносил запахи соли и рыбы. А хищницы неумолимо приближались. Вода пенилась под взмахами их хвостов.

Вдох, выдох...

Правая нога Алладина зацепилась за гребень волны, и он чуть не упал. Встряска придала ему сил. Он сделал рывок и на несколько метров оторвался от преследователей.

Акулы неслись серебристыми тенями в искрящейся воде. Они знали, что выиграют. Всё это было им знакомо. Одна из акул, пятнистая самка с многочисленными шрамами на спине, зашла сбоку, отрезая дорогу к острову, и преградила юноше путь. Вожак стаи изготовился к последнему рывку.

Алладин споткнулся. С трудом удержав равновесие, он перепрыгнул через треугольный плавник пятнистой акулы и продолжил свой отчаянный бег. Воздуха не хватало, а ноги тряслись, отказывались служить. Не было сил рвануться вперёд и увеличить скорость.

Вожак стаи не успел обогнуть преградившую ему путь пятнистую самку. Он врезался в неё на полном ходу и с досады рванул её брюхо зубами. К запаху соли и рыбы добавился едкий запах растекающейся по поверхности моря крови.

Не оглядываясь, Алладин мчался вперёд. Он был уже почти около острова. Шумный плеск воды за спиной стих, а это означало, что акулы перестали терзать свою пятнистую подругу и продолжили преследование.

Несмотря на усталость, юноша увеличил скорость. Огни костров горели совсем близко, но силы Алладина были на пределе. Мучительная боль в груди превратилась в жгучее пламя, полыхавшее в лёгких и сжигавшее их дотла.

Вдох, выдох...

Где же остров? Где этот проклятый, мерзкий, отвратительный, трижды благословенный и такой желанный сейчас остров? Только энергия отчаяния и гнева помогла юноше продолжить изнурительный бег. Он уже достиг той степени изнеможения, когда не существует ничего, кроме собственных движений, а ноги, повинуясь начальному импульсу, бегут сами по себе.

Каменная стена острова выросла внезапно. Вот и верёвочная лестница. Из последних сил юноша вскарабкался наверх и обессиленно рухнул на землю.

Акулы разочарованно кружили у самого берега. Алладин знал, что они его видят. Но добыча ускользнула, и они остались ни с чем. Затем послышался тихий всплеск, и жуткие плавники исчезли.

– Разлёгся! Спать, что ли, собрался? – голос Гаолона был полон укоризны. – Яс ног сбился, разыскивая тебя! Да что я – весь остров на ногах. Посмотри!

Алладин с трудом приподнял голову. Действительно, повсюду бегали люди с факелами в руках.

– Только что прибыли вожди всех островов. Они провели Совет и захотели увидеть тебя. Ниро вдруг заявил, что ты испугался и убежал на мокроступах. Мол, Ниро всё видел. А ты, оказывается, прохлаждаешься!

Карлик подхватил Алладина под мышки и помог подняться на ноги.

– Чего глаза вытаращил? Вид у тебя какой-то странный... Ноги трясутся и руки... Выпил, что ли? По какому поводу?

– Я... А он... Падаль... – язык совершенно не слушался Алладина. Вместо связной речи вырывались какие-то нечленораздельные звуки. – У, морды! Здоровенные... А зубы!

– Не знаю, чего ты так волнуешься? – пожал плечами Гаолон. – Вожди как вожди, и морды у них как морды... Только жутко раскрашенные. Парни они здоровенные, спорить не буду, а зубы у всех в полном порядке. Таким палец в рот не клади! Всю руку отхватят.