– Как всё непросто...

– Конечно. Поэтому все прорицатели стараются отвечать иносказательно, туманными намёками и недомолвками. В противном случае их предсказания не сбудутся. Неужели ты думаешь, что я не мог сообщить Олафу и Гаолону, где тебя искать?

– Думаю, что могли бы.

– Но я не сделал этого, потому что в тот момент, когда оракул делает предсказание, будущее меняется, и предсказание теряет смысл.

– То есть они бы меня не нашли?

– Вполне возможно, – кивнул маг. – Или они нашли бы тебя раньше времени, когда ты был ещё босоногим мальчишкой и днями смотрел на исчезающие за горизонтом паруса кораблей. Тогда ты был ещё не готов к великой миссии. Я мог посоветовать им спасти тебя из рабства на Черепашьем Острове. Но это превратило бы тебя в труса и лентяя, не способного на решительные поступки. А теперь ты воин! За тобой идёт огромная армия: африканские племена, ливийцы, индийцы, японцы, полинезийцы... Всех не перечислишь. Кстати, я послал всем друзьям координаты места решающей битвы.

– Где она состоится?

– Недалеко от побережья, на равнине Первого Слова. Это магический центр мира. Если армия моря захватит это место, сила Элатона многократно возрастёт. Но если ты принесёшь талисман, Элатон погибнет. Демоны Глубин лишатся своего предводителя, начнут делить власть, сражаться друг против друга, разойдутся по своим вотчинам и уже не будут помышлять об уничтожении суши. Это и станет нашей победой!

– Как выглядит талисман?

– В книгах написано, что талисманом является какой-то камень. – Куиран вытащил из складок мантии мятый клочок пергамента и сверился с надписью. – Да... Но только этим камешком можно разбить стеклянный шар, в котором заключен смертельный для Элатона свет. И сделать это можно только в тот момент, когда из пучины вод поднимется повелитель океана Элатон.

Белый маг протянул руку и принял от Гаолона волшебный посох с набалдашником в виде мерцающего стеклянного шара.

Глава пятнадцатая

АЛМАЗНЫЙ ТУМАН

Голая каменистая земля была присыпана тонким слоем песка. Местами кое-где торчали чахлые пучки травы, кусты саксаула или жухлые ветви акаций. Далеко, у самого горизонта, вздымалась к небу отвесная стена Крылатых гор.

– Дальше ты должен идти один, – сказал Куиран. – Здесь начинается запретная для нас область.

– Будь осторожен, – обнял друга Гаолон. – Особенно в зелёной пещере. Демоны Глубин горазды на всякие ловушки.

Алладин вздохнул. Ему так хотелось отдохнуть, но времени не было. Нужно было идти.

Он все шёл и шёл, ступая по горячим, оплавленным жарой камням. Бесконечная, усыпанная песком и щебнем пустыня дышала зноем и смертью. Огромный, ослепительно белый диск солнца висел прямо над головой. Перед глазами плыли цветные круги. Они плавали, струились, вращались, как цветные стёклышки в детском калейдоскопе.

Через три часа пути каменистая равнина закончилась. Вокруг высились гребни барханов. Подниматься на них было очень трудно. Ноги вязли в рыхлом песке. Приходилось обходить сыпучие склоны.

Солнце поднималось всё выше, нестерпимо горячее, злое, мёртвое. Оно затопило своими лучами весь мир, и небесная лазурь казалась такой же блёклой и выцветшей, как сама пустыня. Песок и небо перестали существовать раздельно. Они слиплись в один ком удушающего пламени, и каждый шаг в этом раскалённом тумане отдавался во всём теле невыносимой болью.

Алладин поднял голову.

Песок. Везде один песок. Он смешался с потом, пропитал одежду, запорошил глаза. Тысячи острых, как коготки котёнка, песчинок вонзались в кожу. Ослеплённые глаза почти перестали видеть.