– Волшебником?

– А почему бы и нет? Профессия как профессия, только титул громкий. Быть хорошим волшебником не легко, но и не труднее, чем стать серьезным художником или первоклассным каменщиком.

– По-моему, ты спятил! – Алладин ощутил внутри легкий трепет, который не вязался с его обычной смелостью и решительностью.

– Ничуть, – возразил Дианор. – Просто я знаю мир лучше, чем ты, хотя и родился всего несколько часов назад. Во мне воплотились знания и опыт драконов, которые жили до меня.

Алладин пренебрежительно хмыкнул и отвернулся. У него не было ни сил, ни настроения продолжать этот бессмысленный разговор.

Неожиданно Золотой Дракон прекратил свою болтовню и замер. Послышался отчетливый хруст, словно кто-то напролом ломился через заросли. С каждой минутой звук становился все отчетливее – таинственное существо явно направлялось в их сторону. Судя по громкому треску, оно было гигантским.

Когда юноша уже собирался со всех ног припустить обратно к холму, звук изменился. Помимо шума ломающегося тростника послышалось негромкое похрюкивание и тяжелое дыхание.

Спустя секунду выявился и внешний облик незнакомца. Высоко над тростником взметнулась огромная голова с рогатыми надбровными выступами, с зубчатым гребнем и чешуйчатыми носовыми клапанами. Чудовище не заметило обомлевшего юношу. Ломая пятиметровые стебли, оно продолжало свой неторопливый путь к горам. Мелькнули упрятанная в панцирь массивная спина и короткие мощные лапы. Ступни ящера были очень большие, с перепонками, и двигался он неуклюже, сильно раскачиваясь из стороны в сторону. Голова чудовища давно исчезла за стеной зарослей, и только хвост все еще шуршал между сломанных стеблей.

– О Аллах! Это еще что такое? – только и вымолвил Алладин.

Дианор вновь уселся ему на плечо и принялся деловито чистить крылья.

– Он моих кровей. Какая-нибудь тупиковая ветвь. У этой твари, наверняка, даже имени нет. Хотя и без того ясно, что она из себя представляет. С такими-то зубами ей никто не страшен. Интересно, чем она питается?

Алладин вспомнил торчащие из пасти ящера клыки и поежился.

– Кстати, – заметил Золотой Дракон. – Этот ящер двигается в нашем направлении. Почему бы нам не последовать за ним? Все лучше, чем возвращаться.

Эта мысль не показалась Алладину такой уж блестящей, но он понимал, что его возражение будет истолковано Дианором как признак трусости, и ему пришлось согласиться.

Поднявшись на ноги, юноша выбрался на тропу, проторенную чудовищным ящером. Там уже никого не было, хотя издалека все еще доносились треск и сухой шелест.

Идти стало гораздо легче – ящер прибил тростник, приплющив его к земле. Ноги уже не проваливались в вязкий грунт. Теперь юноша шел вперед легко и свободно, но кинжал тем не менее не спрятал. Его не оставляло тревожное ощущение слежки, и Алладин поминутно оглядывался, и не только из-за ощущения странной неуютности. Просто он следовал простому правилу: в незнакомой местности всегда нужно быть начеку.

Юноше казалось, что в глубине тростниковых зарослей мелькают неясные тени, слышатся вкрадчивые голоса... Наконец Алладин остановился, напряженно вслушиваясь в неясные звуки. Кинжал придавал ему некоторую уверенность. Юноша осторожно сунул голову в чащобу, отстраняя лезвием теснящиеся стебли.

Все произошло неожиданно: стебли раздвинулись в стороны, и перед Алладином возникло совершенно невообразимое существо – пучеглазое, покрытое то ли шерстью, то ли лишайником, с прозрачными перепонками между пальцев. Существо находилось в какой-нибудь паре метров, и вид у него был такой же ошарашенный, как и у парня.