– Что встали? – квакающим голосом спросил вожак. – Подходи, парень, мы тебе ничего плохого не сделаем... Вот если бы ты был северным варваром, тогда, конечно, разговор был бы коротким. Да никакого разговора бы и не было. Отходили бы мы тебя дубинами, вот и весь разговор... На север направляешься? Только нельзя тебе туда, так что поворачивай. А дракона своего нам оставь. Да не жалей его, от этого всем только лучше будет...

– Не оставляй меня, Алладин! – взмолился Дианор. – Так и знай, я к ним не хочу. Это же илоны!

Илоны засмеялись без всякой злобы, лишь глаза их жадно сверкали при виде Золотого Дракона.

– Может быть, вы нас все-таки пропустите? – без всякой надежды спросил Алладин.

– Нет, – покачал головой вожак. – Нельзя. Места дальше колдовские... Пропадешь там или станешь какой-нибудь дрянью, а нам это ни к чему, сам понимаешь, если ты, конечно, человек, а не северный варвар. На варвара ты, вроде, не похож, хотя и человек ты на вид странный. И перепонок у тебя нет... А вот дракон нам твой известен. Нам он позарез нужен. Давно мы таких не видали.

– Он же совсем еще птенец, – сказал Алладин. – Зачем он вам?

– Не век же он будет птенцом, – нахмурился вожак. – Придет время – вымахает, будь здоров. У нас тут бродит по болоту один – спасу нет.

– Ты ему, хозяин, не верь, – испуганно забормотал Дианор. – Сделай что-нибудь, а то они меня сейчас заберут... Не хочу я, чтобы мое сердце болталось на чьей-нибудь волосатой шее. Лучше утопиться...

Между тем илоны приближались. Вожак внимательно оглядел Алладина с ног до головы. Юноша тяжело вздохнул, взял дубину обеими руками и негромко сказал Дианору:

– Ну, дружище, беги! Прячься в зарослях, я их задержу!

На миг ему вспомнился мертвец, который лежал неподалеку в воде. Алладин расставил ноги пошире и поднял дубину.

– Вперед! – закричал вожак.

Все шестеро, толкаясь, гурьбой бросились в атаку.

Глава вторая

СЕРЕБРЯНЫЙ ДОЖДЬ

Несколько секунд Алладин слышал за спиной легкое шуршание тростника под лапками Дианора, а потом ему стало не до этого. Ему было очень страшно, но вскоре страх прошел, потому что очень скоро выяснилось, что бойцы из илонов – никудышные. Они угрожающе, но совершенно бессмысленно махали дубинами, задевая друг друга, качались из стороны в сторону и подбадривали друг друга воинственными возгласами.

Через минуту юноша метким ударом выбил дубину из лап вожака и, когда тот полез доставать ее из болота, повернулся и со всех ног пустился бежать. Илоны сердито и обиженно завыли, но в погоню не бросились, и это Алладину не понравилось. Он испытывал разочарование и досаду и на бегу пытался сообразить, как эти неуклюжие, нерасторопные и не злые существа могут наводить ужас на драконов, да еще сражаться с северными варварами, которые славились своей ловкостью и беспощадностью?

Через десяток шагов он увидел Золотого Дракона. Тот ловко петлял меж поломанных стеблей, забавно перебирая короткими лапками. Юноша видел, как Дианор скрылся за поворотом и вдруг снова выскочил, замер на мгновение, а затем отчаянно рванулся в сторону, прямо в трясину, только брызги полетели. У Алладина замерло сердце.

– Дианор! – закричал он. – Остановись!

Золотой Дракон послушно замер, вцепившись коготками в какую-то корягу, и повернулся к нему. Из-за поворота навстречу Алладину высыпал добрый десяток илонов. Они тоже остановились, растерянно глядя на юношу, то на Дианора.

– Алладин! – заверещал Золотой Дракон. – Беги сюда! Не бойся, здесь не утонешь!

– Тише, малыш, – проквакал один из илонов.