Караван рабов тронулся в путь, подгоняемый мечами карстов. Впереди сияли голубые скалы, пронизанные отверстиями пещер.

Глава двенадцатая

ХРАНИТЕЛЬ ГЛИНЯНЫХ ЛЕТОПИСЕЙ

Измученные недавней бурей, рабы постоянно спотыкались и падали, но карсты безжалостно подгоняли их. Когда почти половина пленников упала, Олискар объявил привал.

Караван остановился около холмов. Воины согнали длинную шеренгу рабов в круг, так что сидеть приходилось вплотную друг к другу. Побег в таких условиях был совершенно невозможен.

– Я бродячий музыкант, – вздохнул мужчина, который шел перед Алладином. – Я пришел сюда, чтобы сочинить песню о Запретных холмах... Чувствую, что это моя последняя песня.

Алладин сочувственно кивнул и оглядел измученных людей. Крестьяне, бродяги, преступники – жилистые, выносливые. Даже подростки казались попавшими в ловушку зверенышами.

– Олискар что-то говорил мне о Солнечном Камне, – сказал Алладин. – Только я ничего не понял.

– Что бы ни говорил тебе этот палач, не верь ему, – мрачно изрек темнокожий старик. – Карсты всегда лгут. Меня зовут Горо. Семь лет я провел на подземных рудниках, пока не совершил побег. Но мне не повезло... Эти трехглазые ищейки знают холмы как свои пять пальцев. Теперь меня накажут, чтобы остальные призадумались. А ведь когда-то я был важным сановником, жил рядом с алмазным водопадом на третьем подземном уровне, отчитывался только перед старейшинами.

– Так ты олит? – удивился Алладин.

– Когда-то был олитом, – вздохнул старик, – а теперь я мертвец.

– Как случилось, что ты попал на рудники?

– Все произошло из-за Солнечного Камня, – нехотя ответил Горо. – Впрочем это длинная история...

– Расскажи, – взмолился Алладин. – Любая история об этом талисмане кажется мне чрезвычайно увлекательной.

– Я был хранителем летописей, относящихся к периоду Семи Жемчужных Струй. – Глаза старика затуманились. – Глиняные таблички занимали три пещеры, но все они были в идеальной сохранности и содержались в порядке. – Горо надменно изогнул брови, словно отметал всякие сомнения в искренности своих слов. – Но вот однажды я восстанавливал одну из связок, пострадавшую от землетрясения, и наткнулся на любопытнейшие записи о появлении огромного Золотого Дракона. Это событие пришлось на третью декаду пятнадцатого оборота в год Падающей листвы или на вторую декаду... – Старик начал что-то бормотать, загибая пальцы и время от времени закатывая глаза.

– А дальше что?

– Ты прав, юноша. Оставим точную дату историкам. Серебряные рудники отбивают память, знаешь ли... Так на чем я остановился?

– На Золотом Драконе, – подсказал Алладин.

– Вот-вот, – старик вновь прикрыл глаза и начал раскачиваться. – Тело дракона светилось расплавленным золотом, из пасти вырывалось пламя, он был грозен и прекрасен одновременно. Он потребовал Солнечный Камень, без толку валявшийся в одной из пещер. Когда-то наши предки принесли его с севера и завещали хранить, но со временем знания о волшебных свойствах Камня были утеряны, да и сам он затерялся, покрылся пылью... Его еле отыскали под каким-то хламом, но Золотому Дракону не отдали.

– Почему?

– В те далекие времена, приходящиеся на третью декаду пятнадцатого оборота... – Горо вновь забормотал себе под нос, но Алладин быстро вернул старика к реальности.

– Это было почти две тысячи лет тому назад, – уныло произнес Горо, внутренне возмущаясь такой неточностью. – Тогда наш блистательный властитель Глимирт был еще молод, но так же жесток и коварен, как и сейчас. Хитростью он выведал секрет Камня, а потом рассмеялся и оставил простодушного, доверчивого зверя ни с чем.