Трудно было разобраться в интонации Великого Дракона. Слова его звучали как вопрос и как утверждение. Может, он укорял юношу, что тот все-таки осмелился явиться перед ним в таком жалком виде. А может, наоборот, Эйлах давно ждал его прихода и теперь упрекал, что юноша так долго медлил.

– Посмотри мне в глаза, – произнес тот же величественный голос.

Слова звучали отчетливо, и каждое слово было как бы отделено тишиной – точно так же долго висит в воздухе каждый отдельный удар большого колокола.

Алладин с трудом поднял голову. Огромная, увенчанная золотой короной голова Эйлаха возвышалась над юношей, как гора. Передние лапы вросли в землю: между когтями шелестели легкомысленные березки. Зеркальная чешуя отражала первые лучи восходящего солнца и, может, поэтому Дракон сверкал, словно был сделан из расплавленного золота и солнечного света. На его золотистых крыльях играло радужное сияние. Они немного походили на паруса, а тело терялось в туманной предутренней дымке.

Глаза Эйлаха были далеко, но казалось, что они совсем рядом – жёлтые, с искрящимися в них звездами, они видели юношу насквозь. В глубине этих глаз таились столетия, а на самом дне жила память о начале этого Мира.

Алладин понял, что если Дракон сейчас отвернется, то ему ничего не останется делать, как вернуться в свое унылое логово на вершине горы, а потом, в один из пасмурных дней, когда отчаяние станет непереносимым, броситься с высоты на острые камни пропасти. Если же Эйлах не прогонит его, то юноша попросит его о помощи – если только ему ещё можно помочь.

– Теперь ты похож на человека, – наконец сказал Эйлах. – Но сначала иди и умойся в утренней росе.

Алладин посмотрел на Великого Дракона. Потом перевёл взгляд на Степь.

Высокие травы склонили свои стебли под тяжестью росы. Прозрачные капельки сверкали на синих листьях, как драгоценные камни, и блеск их был ярче, живее и чище, чем у самых прозрачных алмазов из сокровищницы Клыкозуба.

Алладин сделал шаг, другой... Острые края листьев ранили, как лезвия мечей. Юноша ускорил шаг, потом побежал во всю прыть. Травы окружали его со всех сторон. Алладин с трудом продирался через их плотные сплетения.

Прочная, чешуйчатая шкура, которая устояла бы перед ударом любого меча, слетала с него лохмотьями. Под ней оказалась другая – новая, гладкая, без мутных разводов и кожистых складок. Морщась от боли, юноша остановился перед Драконом.

– Ещё раз, – кивнул Эйлах.

Алладин начал новый круг. Он бежал сквозь травы, чувствуя, как безжалостно терзают они его новую шкуру, ещё такую нежную и тонкую. Каждое прикосновение травы казалось ожогом.

Голова кружилась. Алладин видел себя в каждой росинке. Тысячи и тысячи драконов бежали рядом с ним, задыхались и страдали от боли, потому что трудно менять свою сущность, отказываться от своих привычек, идти наперекор натуре.

Бежать стало легче. Уменьшились, а потом и вовсе пропали огромные изогнутые когти, лапы выпрямились, исчезли костяные шипы на хвосте, со спины свалились защитные пластины...

– Ещё! – прогремел Великий Дракон. – Ты должен быть чист.

Третий круг был самым мучительным. Алладин корчился от боли, в глазах стоял кровавый туман. Он уже не помнил, куда бежит, зачем... Он просто бежал вперед, стараясь догнать самого себя, и только боялся споткнуться. Если он споткнется, то уже не сможет подняться. И тогда Эйлах от него отвернется.

В последнем рывке, на пределе своих сил, юноша все-таки выскользнул из драконьей шкуры и обессиленно упал, широко раскинув руки на ласковые голубые травы.

Высоко в небе над ним замерла одинокая птица. Вот к ней подлетела вторая и замерла рядом. Третья... Алладин подумал, что сейчас где-то на Побережье Лукино готовит рыболовные снасти. Хорошо бы наведаться к нему, вместе отправиться на рыбалку...