Примиряющий Координатор зловеще уставился на Первого Магната, его серые глаза были подобны бездонным колодцам.

– Поль, мы бы хотели обсудить с вами дело чрезвычайной важности. Прошу простить, но у нас нет времени на обмен любезностями. Давайте сразу перейдем к делу.

– Отлично, – заявил Первый Магнат, а про себя подумал: «Ну и ну, дерьмовое, выходит, дельце!»

– Я со своими коллегами, – продолжил Верховный лилмик, – долго обсуждал вопрос о своевременности осуждения так называемого движения мятежников. Возникло предложение – потребовать клятву верности Содружеству от всех полноправных членов Консилиума. Естественно, от людей… Скажите, как вы относитесь к такому предложению?

– Я считаю, что была бы допущена трагическая ошибка, – сразу ответил Поль. – Поверьте человеку, который сам представил этот закон на утверждение Консилиума. Я ошибался. Подобное решение мало того что бесполезно, оно просто взорвет Конфедерацию Землян. Такое законодательное распоряжение куда более опасно, чем наклеивание ярлыков предателей на противников идеи Галактического Разума.

– Неужели ваша раса так высоко ценит свободу политической дискуссии? – спросила Умственная Гармония.

– Да.

Потом он подумал и спросил:

– Какое наказание вы полагаете уместным для отказавшихся принести присягу?

– Каждый имеет право выбора, – подала голос Родственная Тенденция. – В случае отказа строптивых можно подвергнуть исцелению – в скрытой, конечно, форме. Можно исключить из членов Консилиума… Ну, и на худой конец – подвергнуть эвтаназии .

– Тогда вам придется умертвить более четверти всех магнатов-людей, – сказал Поль. – При этом в их число попадут самые сильные и влиятельные операнты. Остальные полторы сотни в подавляющем большинстве встанут на их сторону. Я тоже. Подобное мероприятие, кроме гнева и ярости, ничего вызвать не может.

– О, Вечная Реальность! – воскликнуло Душевное Равновесие. – Это значит, что вся Земля встанет на защиту мятежников?

– Думаю, до этого не дойдет, – заявил Поль Ремилард. – Я всегда был и останусь предан Содружеству. Я верю, что у человечества нет иного выбора, как жить в мире с соседями, в добром, телепатическом согласии, однако следует наконец понять, что невозможно силой заставить человечество вступить в золотой век единого галактического сознания. Это должен быть наш сознательный выбор. Необходимо доказать, что Галактическое Единство не противоречит свободе воли, причем не только в практическом, каждодневном смысле, но и в философском. В этом и состоит главная цель вновь образованного Директората, в работе которого участвуют и мой сын Джон, и сестра Анн.

– Тем не менее движение мятежников все расширяется, особенно среди нормальных людей в колониях Земли, – прервало его Бесконечное Приближение. – Никогда ранее в истории Галактического Содружества не было случая, чтобы раса, готовящаяся слиться с Разумом, осмеливалась сомневаться в ценности метаединения.

– Люди – уникальное явление, – ответил ей Примиряющий Координатор. – Я предостерегал вас еще перед самым началом Великого Вторжения.

– Мы помним, – спокойно ответила Умственная Гармония.