– Так зачем вы туда попёрлись? – махнув рукой, мрачно спросил старик.

– Откровенно говоря, не знаю. Отец придумал эту поездку сам, но, судя по всему, у него было там какое-то дело. Не знаю какое. Он сказал, что это будет сюрприз, который мне очень понравится. Потом, из его разговоров с дядей моего мужа, – тут Наталья скривилась, словно проглотила лимон, – я поняла, что мы опоздали. Там, куда мы шли, уже кто-то побывал.

– Очень интересно. Там ещё и семейство Верховских находится? – удивлённо спросил Художник.

– Только не говорите мне, что вы этого не знали, – вздохнула Наталья.

– Нет. Не знали. Чиновник такого ранга, как твой отец, находится под нашим постоянным надзором. А обычные торгаши, даже такие богатые, нет. До них нам нет никакого дела. Если, конечно, их дела не угрожают империи.

– Тогда, как же вы допустили, что мы смогли попасть в зону? – не поняла Наталья.

– Девочка, я сказал под надзором, а не под контролем. Мы присматриваем за вами, но не вмешиваемся. Если не возникает такой необходимости, – спокойно пояснил старик. – Мы знали, что вы отправились в отпуск. Знали, что вместе с тобой и отцом едут ещё трое телохранителей. Так что поднимать шум у нас повода не было.

– Понятно, – вздохнула Наталья.

– Ладно, сколько они требуют?

– Два миллиона семьсот тысяч рублей, – быстро ответила девушка.

– Ничего себе аппетит! А почему сумма такая странная? Не два с половиной, не три, а именно два семьсот?

– Они назначили выкуп за голову каждого из пойманных в триста тысяч рублей, но условие очень жёсткое. Если не будет денег хотя бы за одного, то не выпустят никого.

– Интересно. А как выглядели эти люди? Где вас поймали, куда везли? Можешь на карте показать?

– Нет. И, пожалуйста, Павел Андреевич, не нужно армии. Они убьют их. Эти люди не шутят.

– Ты не всё понимаешь, девочка. Если не пресечь такое дело на корню, они войдут во вкус и начнут таскать людей прямо отсюда, – задумчиво ответил Художник.

– Нет. Они сказали, что мы сами виноваты, раз явились в зону без приглашения. У нас есть вся империя, а мы влезли на их землю, – быстро ответила Наталья, пытаясь переубедить его.

– Ладно. Собирайся, и поехали, – решительно ответил старик, хлопнув себя по колену. – Есть у меня человечек, который о зоне знает больше нас всех, вместе взятых. Попробуем с ним поговорить.

– А деньги? – растерялась Наталья.

– Если потребуется, привезут прямо ко мне в кабинет, – отмахнулся Художник.

Едва сев в машину, старик приказал штабс-капитану срочно найти Палёного. Наталья не поняла, о ком идёт речь, и подсознательно приготовилась к самому неприятному. Но вместо ответа на её вопросы старик достал из кармана телефон и принялся кому-то названивать.

К тому моменту, когда его переговоры закончились, машина вкатилась на территорию какого-то странного заведения за высоким забором, остановившись у неприметного серого здания. Тяжело выбравшись из машины, Художник взял девушку под руку и, постукивая своей тростью, медленно повёл её к лифту.

Усадив Наталью в своём кабинете, старик занялся какими-то текущими делами, то и дело отвечая на телефонные звонки. У девушки сложилось такое впечатление, что старик и думать забыл про её отца, когда дверь неожиданно распахнулась и на пороге появился тот самый офицер, которому было поручено срочно привезти человека.

Увидев начальника своей охраны, Художник заметно оживился и, вопросительно посмотрев на него, спросил:

– Привёз?

– Привезти-то привёз.