— Всё-таки ты обиделся. Извини, что задела твои чувства. Зря я вообще начала этот разговор…

 — Нет, всё правильно. Спасибо за откровенность. Возвращаемся к остальным?

Варя обернулась на оставшихся на берегу спутников и усмехнулась.

 — Отец и твоя сестра смотрят на нас. Наверняка гадают, о чём мы тут секретничаем. И Эдуард тоже. Признаться, я его слегка побаиваюсь, есть в нём что-то… нехорошее. Иногда Эдуард так смотрит на меня, словно раздевает взглядом. Он пару раз пробовал «подкатывать» ко мне, но я делала вид, что не поняла его пошлых намёков. Сержант, могу я попросить обнять меня? Пусть все думают, что мы тут воркуем наедине. На девушку лидера он претендовать не станет, не тот характер.

Признаться, иногда я совершенно не вписывался в причудливую траекторию полёта женских мыслей. Вот и сейчас, мягко говоря, удивился. Только что «отшила» меня, а теперь просит обнять её и продемонстрировать остальным свой статус моей подруги. Но отказывать Варе в такой малости я не стал и обнял девушку за талию, так вместе мы и вернулись к остальным спутникам.

   * * * 

 До начала границы снегов от Города Сотен Черепов было совсем близко, километров семь всего. Мы преодолели это расстояние за полтора часа. Мы — это я, Варя Толмачёва, моя сестра Юля, Авир Тан-Хоши и Макс Дубовицкий, плюс сидящий у Разведчицы на плече котёнок. Именно в таком составе мы отправились на поимку опасной и, по словам Вари, способной становиться невидимой Химероидной Пумы. Атланта, на которого погрузили вещи, пришлось оставить на границе снегов — бронированный ящер упорно не желал идти в зону холода. Подозреваю, что для гига-варан, как и для любого не теплокровного существа, холод означал однозначную и неотвратимую смерть.

Уже вечерело, так что нужно было поторапливаться, чтобы не столкнуться с опасной хищницей в потёмках. Да и ночные бестии тоже никуда не делись, и обязательно посетят нас с наступлением темноты. Хотя бестий я не особо боялся — нас всего шестеро, так что уровень ночных тварей будет совсем низким. Справимся без проблем.

 Между тем похолодало, температура снизилась примерно до нуля. Мокрый снег под ногами чавкал, ноги проваливались в это месиво по колени, что сильно затрудняло передвижение. Признаться, я совсем не ориентировался в этом заснеженном лесу, хотя Варя сообщила, что мы находимся буквально в паре километров от того места, куда каждую полночь прибывает призрачный поезд с новичками-переселенцами. Это тоже требовалось учитывать и поторапливаться — не хотелось бы встретиться с бандой Топора, занимающейся поимкой новых рабов для Фараона.

— Вон там логово Химероидной Пумы! — сообщила наша Разведчица, указав рукой на заснеженный горный склон в полукилометре от нас.

 Тактику охоты мы заранее обсудили, и потому каждый знал, что ему делать. Вор, по такому случаю нацепивший тёплые вещи поверх своих тёмных одежд, зарядил арбалет транквилизирующей стрелой. Макс Дубовицкий и я взяли длинные рогатины, вырезанные из твёрдой древесины и для надёжности ещё и обожжённые на костре. Моя сестра и Варя приготовили сплетённые из верёвок сети (я два уровня навыка Изготовление Предметов получил, пока их плёл вместе с остальными членами команды) и ушли в невидимость — их задачей было подкрасться к пуме, накинуть на неё сети и потом, когда зверь запутается и будет прижат к земле рогатинами, связать хищнице лапы. Задачей же Васьки было замедлить и ослабить нашего противника, чтобы мы смогли с ним справиться.

— Ну, вперёд! — время действительно поджимало, и хотелось управиться до темноты.