– Бесчеловечно… – произнесла Варя.

– Ты видела, как ей больно? – негромко поинтересовалась Таня.

За первым перелеском не оказалось дороги, как думала Инга, но зато раскинулся другой лес, гуще и вроде бы протяженнее. А за ним действительно торчали в небо опоры высоковольтной линии.

– За них бы успеть! – Варя сжала кулаки. – Им бы кайты пришлось спустить.

– Где Змейка? – спросила Дарья, обернувшись с ошарашенным видом.

– Гони коней! – приказала Инга.

– Но…

– Она нас прикроет.

– А потом?

– Что потом? – Инга глянула в глаза дочери. – Ты видела ее ноги? Завтра она не сможет ходить, послезавтра начнется лихорадка. И ты будешь смотреть на ее боль?

– Но так тоже нельзя!

Дарье никто не ответил. Но и она не посмела ослушаться и остановить коней. Они во весь опор продолжали нестись на восток.

«Мы бежали от боли, – подумала девушка, держа поводья в руке. – Но снова оказались с ней лицом к лицу».

Безысходность и отчаяние накатили с такой силой, что Дарья ощутила их на физическом, а не только на эмоциональном уровне. Впрочем, остальным было не легче. Но и идти на поводу у эмоций тоже было нельзя. Нельзя было дать отчаянию превратиться из щемящей мысли в мотивацию к действию, потому что чаще всего один безрассудный поступок становится причиной следующего. И стоило потянуться подобной цепи, она уже неминуемо утянет на самое дно черной бездны.

Дарья не выдержала и заплакала. Но и этому было не время, так как слезы мешали управлять лошадьми. Пришлось смахнуть их рукавом и окончательно взять себя в руки.

Змейку же, напротив, гнала вперед именно боль. Самой сильной она была при падении, тогда казалось, что по ступням кто-то колотит раскаленными докрасна железными прутьями. Но когда Змейка вскочила и, опираясь на автомат, заковыляла к лесу, лучше стало ненамного. Ноги горели и болели от ступней до колена, боль была злой, пульсирующей, словно кто-то закачивал ее насосом через пятки, и она, заполняя голени, постепенно поднималась наверх. Но останавливаться было нельзя, так как впереди было все. И шанс для спасения подруг, и способ избавления от этой боли.

Забравшись в заросли ивняка, березы и клена, Змейка уже не думала ни о мутантах, которые могли найти ночлег в какой-нибудь сырой яме, да так и остаться там до утра, ни о том, что будет, когда ей удастся претворить свой план. Она мечтала лишь о холодном ничто, в котором навсегда растворится ее боль, вместе с сознанием, вместе с памятью.

Пробившись через перелесок, она залегла за кустом шиповника и увидела эскадрилью скоростных пулеметных тележек под кайтами. Приближались они стремительно, уверенным курсом чуть ниже галфвинда, причем пять тележек ушли значительно западнее, и их из автомата было никак не достать, а еще десять снизили ход, так как вынуждены были сменить галс и сильней увалиться под ветер, чтобы обогнуть лесок. Зато ясно было, что они постараются пройти как можно ближе к укрытию Змейки, иначе им одной сменой галса будет точно не обойтись.

Змейка хотела уж было прицелиться по красиво рассекающим небо кайтам и открыть огонь, но к счастью, не успела. Шамиль, занимавший место в самой большой флагманской тележке под самым большим кайтом, скомандовал остановку в километре от огневой точки, устроенной девушкой. Кайты взмыли в зенит и заняли устойчивую позицию в верхней части «ветрового окна», где они не давали горизонтальной тяги. Все десять тележек остановились, а пять дальних совершили поворот и начали маневр сближения с основной группой.

Затем пилот одной из тележек снова опустил кайт в зону эффективной тяги, а пулеметчик, подруливая, направил экипаж короткими галсами в обход леса.