Она вздохнула, успокаивая себя.

— Надеюсь, ты прав, — задумчиво сказала она. — Твой приятель уже здесь?

— Да. Он хорошо знает свою роль. — Патрик потянул ее к кушетке. — Почему бы тебе не присесть? Ты вся дрожишь.

Николь послушно последовала за ним, и он обнял ее за плечи.

— Ты такая красивая, Ник! — Его дыхание мягко коснулось ее щеки.

Она взглянула на него, слабо улыбаясь.

— Это все мой жакет… Но ты тоже выглядишь сногсшибательно в этом шикарном костюме.

— А мне нравится стиль Николь Трэффи.

Недоверчиво покачав головой, она тихо засмеялась.

— Забавно?

Она пожала плечами.

— Я просто… подумала… Не знаю, могла бы я решиться на такое с кем-то другим, не с тобой? — Ее щеки порозовели. — Особенно после того, как Роза рассказала тебе о легенде.

— Удивительно, но я чувствую то же самое, Ник, — пробормотал он.

И почему-то она поверила ему. Не каждый мужчина согласится пойти на такое во имя дружбы. Но сестры Трэффи знали: ради них Патрик Полтер готов на все. И сейчас он доказывал это.

Николь испытывала чувство благодарности и вины одновременно.

— А как Венера отнесется ко всему этому?

Он надолго замолчал. На мгновение в его глазах промелькнули озабоченность и смятение, но потом их взгляды встретились, и он снова расцвел своей милой улыбкой.

— Не думаю, что она рассердится.

— Не знаю, как бы я повела себя на ее месте.

— Правда? — Он внимательно посмотрел на нее.

Николь отвернулась, сосредоточенно рассматривая трещину на выгоревших обоях с цветочным узором.

— Понимаешь, Пэт… Когда я представляю, что ты целуешь другую, Даже ради старой дружбы… О, нет! Я не уверена…

Николь замолчала, прикусив губу. Зачем она дает Пэту советы по поводу его личной жизни?

— Не уверена в чем? — допытывался он.

Она, сама не зная почему, еле сдерживалась, чтобы не заплакать.

— Это просто потому… потому…

Прежде, чем она смогла сформулировать свою мысль, раскрылась дверь и Дэйзи вошла в комнату.

— Вы здесь, голубки? Пора начинать церемонию. — Новый зеленый костюм подчеркивал огненное пламя ее волос. — Послушай, Пэт, где ты прячешь Мэтта Картье? Не успел он приехать, как ты запер его в одной из верхних комнат. Я знаю, все актеры с приветом, но… — Дэйзи потянула Пэта и Николь за руки, заставляя их подняться с кушетки. — Надеюсь, он не погубит нашу затею? После всего, через что нам пришлось пройти…

Патрик порывисто обнял ее.

— Он сделает все, как нужно. Я гарантирую. — Взяв руку Николь, он сжал ее пальцы. — Увидимся наверху.

Она смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом.

— Бред Деймон так взволнован, — сказала Дэйзи. — Он горд, что ему доверили вести тебя к алтарю. Даже купил новый костюм!

Николь горько усмехнулась. Ее друзья так искренне счастливы за нее. Что они подумают, узнав, что это всего лишь фарс? Она подняла страдальческие глаза на сестру.

Дэйзи ласково потрепала ее по щеке и потянула к лестнице.

Церемония началась. Мэтт Картье произнес торжественные слова о таинстве брака, о любви и доверии, об испытаниях, которые непременно встречаются на жизненном пути супругов и через которые нужно пройти, заботясь друг о друге и стремясь сохранить свой союз сильным и прочным.

Николь стояла, затаив дыхание. Букет роз в ее руках дрожал, и она боялась, что слезы вот-вот покатятся по щекам.