А вот на журнальном столике стояли только серебряные табакерки.

Он с улыбкой вспомнил, как впервые увидел русские серебряные табакерки. Это произошло, когда ему стукнуло лет двенадцать. Тогда он собирал, как многие мальчишки, монеты и марки, часто бывал в антикварных лавчонках. Благо что сенатор, его отец, обладал недурным наследственным состояньицем. Денег на увлечение ребенка не жалели. Тогда, еще в Риме, он впервые увидел на витрине антикварного магазина, русскую серебряную табакерку и был покорен строгостью, изяществом, изысканностью работы. Когда вырос, во Флоренции познакомился с графиней Шуваловой и в ее салоне впервые увидел работы самого Фаберже, придворного ювелира русских царей.

С тех пор Луиджи, кроме вообще серебряных вещиц, кроме вообще табакерок, еще и целенаправленно коллекционировал все русское — серебро, фарфор, монеты, ковры, драгоценности.

Серебряную русскую чернь он ставил очень высоко. Причем ценил не только мастеров столичной мастерской Фаберже, но и безымянных ремесленников Русского Севера: Вологды, Великого Устюга.

Гордился, что у него есть серебряная тарелка, подобная хранящейся только в Оружейной палате, и что его серебряная табакерка с мелкими брильянтами работы Пряхина аналогична такой же, выставляемой в Эрмитаже.

Сытная еда, хорошее вино, благодушное настроение сделали свое дело: табакерка выскользнула из левой руки Луиджи на мягкий синий велюр дивана, из правой руки свесилась лупа на длинной серебряной ручке, глаза его закрылись. Он задремал.

Тем временем Екатерина Васильевна Аликова сидела на кухне и плакала: ее «кинули».

Год назад она была вынуждена оставить Институт зерна и перейти в некое СП, занимавшееся производством отличной русской хлебной водки. Вроде бы по специальности перешла. Но СП почему-то вскоре лопнуло. То ли рэкетиры наехали, то ли государство. Даже в НИИ свой на несчастные четыреста тысяч вернуться было нельзя, ее ставку сократили. Подрастали две внучки, у дочери зарплатенка невелика, у зятя — еще меньше. «Бедной старушке хоть... щукой становись», — грустно шутила интеллигентная Екатерина Васильевна, избегавшая даже в мыслях неприличных уподоблений.

И стала Екатерина Аликова, высококвалифицированный специалист по зерну, не менее высококвалифицированным специалистом по мехам.

Не на фабрике, не в магазине. В челночном бизнесе — возила в Россию шубы из Греции.

Уже год. И неплохо на этом зарабатывала. И себя, и дочь в натуральные шубки нарядила; наконец-то отселилась от семьи дочери, купила себе скромную однокомнатную в Митино. Тоже обманули, конечно, доверчивую интеллигентную дамочку: денег взяли больше, чем положено, а квартира оказалась дальше от метро и хуже по планировке, чем обещалось. Но отдельная.

Чтобы расплатиться, согласилась отдать все имевшиеся в наличии деньги «в рост». Ее «кинули». А в квартиру уже почти что въехала. Отдавать 54 тысячи долларов, а в наличии — четыре... Где интеллигентной даме без мужской поддержки взять в одночасье пятьдесят штук? Если на панель, уже поздно, а на кладбище рано? И вообще жизнь только начинается, и художник-график Арнольд Фролович готов, кажется, сделать ей предложение?

То-то и оно. Действительно, на безрыбье и сама щукой станешь.

Екатерина Васильевна была талантливым химиком. Занялась реставрацией старинной бронзы. Получилось. Пару раз отреставрировала коллекционные вещицы иностранцам. Заплатили баксами.

Платили хорошо. Но, во-первых, шубами можно больше заработать. Во-вторых, и шубами, и реставрацией заработать можно, но медленно. А тут деньги вносить нужно срочно. И Екатерина Васильевна согласилась на предложение знакомого искусствоведа, который давал ей вещицы на реставрацию, пойти вместе с двумя молодыми людьми в некую квартиру; двое молодых людей вскроют сейф; искусствовед определит, те ли вещи в сейфе, которые оговорил заказчик; а Екатерина Васильевна скажет, возможно ли их отреставрировать, чтоб стали как новые.