- А это кто такой? - посмотрел на мальчика-раба Креол.- Как тебя зовут, крысёнок?

    Раб сглотнул, с ужасом таращась в серые глаза ученика мага. Колени несчастного мальчика превратились в воду, из головы вылетели все наставления старших рабов. Креол недовольно нахмурился.

    - Его зовут Ше-Кемша, если то угодно моему господину,- поспешил на помощь старик Кимульгу.- Дитя одной из рабынь твоего батюшки, да согреет его Шамаш и да улыбнётся ему. Он только в прошлом месяце вошёл в подобающий возраст и...

    - Да мне наплевать,- отмахнулся Креол.- Отец дома?

    - Господин наш Креол пребывает в своих покоях, молодой хозяин. Я буду счастлив лично препроводить тебя...

    - Молчать, раб,- раздражённо поморщился Креол.- Твои велеречивые бредни меня утомляют.

    - Как будет угодно моему господину. Выделить ли мне раба-провожатого, или же...

    - Я прожил тут пятнадцать лет. Я знаю тут каждый закоулок. По-твоему, я не найду дороги?

    Кимульгу поклонился в последний раз, уже не произнося ни слова. Уголки губ старого раба чуть заметно приподнялись. Креол-младший и в самом деле ничуть не изменился за время своего отсутствия. Его не было почти три года - он вырос, возмужал, стал шире в плечах, но характер остался в точности таким же.

    На второго гостя Кимульгу лишь бросил быстрый взгляд. Молодой хозяин не счёл нужным представлять своего спутника, а рабу не следует проявлять досужее любопытство. Хотя Кимульгу охотно бы спросил, кто этот юноша-кушит с безволосой, как у жреца, головой. Рослый, широкоплечий, того же возраста, что и Креол-младший... скорее всего, просто раб. Друзей у молодого хозяина никогда не было.

    Креол и Шамшуддин прошли через длинную тёмную галерею, разделяющую внешние и внутренние ворота. Крепостная стена Шахшанора так толста, что по ней могут проехать в ряд три колесницы. Жизнь мага опасна, у него много могущественных врагов - нельзя пренебрегать средствами обороны. Кто знает, что случится завтра?

    Войдя в сени, Креол едва не споткнулся о толстую белую кошку. Та даже не шевельнулась - лишь раздражённо дернула хвостом и окинула Креола презрительным взглядом.

    Другому подобный взгляд обошёлся бы дорого, но кошки - священные животные. Им прощается гораздо больше, чем людям.

    Омыв в прохладных сенях ноги, Креол и Шамшуддин вновь оказались под открытым небом, на большом дворе, усаженном цветами. Слева и справа хозяйственные постройки - конюшня, амбар, мукомольня. В центре - искусственное озеро, а рядом мраморная статуя богини, льющая воду из сосуда на плече.

    Но главное - конечно же сам дворец. При виде этого чуда глаза Шамшуддина округлились, в них засветилось искреннее восхищение.

    - Так это и есть ваш родовой дворец? - присвистнул он, задирая голову.

    - Да, его дедушка построил,- с деланым равнодушием ответил Креол. Он и сам ужасно гордился этим дворцом. Дворцом, который однажды достанется ему.

    Шахшанор, о Шахшанор! Дивный дворец старинного рода магов! Увидевший тебя хоть единожды может считать себя счастливцем, а не видевший ни разу пусть посыпает голову пеплом, ибо он напрасно прожил свою жизнь. Величественное здание в форме усечённой пирамиды вздымается на двенадцать человеческих ростов, каменные стены украшены искусной резьбой, а верхние этажи облицованы сверкающим на солнце золотом и орихалком, испускающим огнистое блистание. Сразу видно, сколь богат хозяин этого дворца.

    Этот Шахшанор был построен сорок лет назад - архимагом Алкеалолом. А до него на этом месте стояли другие дворцы, другие Шахшаноры. Здания славного Шумера прекрасны и величественны, но - увы! - недолговечны.