- Тяжело носить такой живот,- сказала Дерт и осторожно похлопала себя по объёмистой выпуклости.

    - Вечно ты жалуешься, а выглядишь вполне довольной,- возразила Мерыа. Обе женщины рассмеялись. Они срезали с поваленных стволов бледные мясистые грибы и складывали их в корзинки из коры. Вокруг было темно, но это совсем не мешало видеть большим глазам ркхета, блестевшим во мраке точно миниатюрные солнышки. Вайа бушевали в кустах, пожирая в огромных количествах листья, вьюны и клубни, которые откапывали с помощью лопатообразных отростков на передней части панциря. Часть мужчин в поисках добычи удалилась от стоянки. Дети помогали собирать клубни и грибы, очищали от паразитов складки панцирей вайа или попросту баловались. Стадо добралось до области, где было чуть попрохладней, и растения могли расти, не заглушая друг друга.

    - Уже недалеко осталось до места рождений,- сказала Дерт.- Как твои? Можно посмотреть?

    Мерыа несколько раз глубоко вздохнула и расслабила мышцы. Складка посреди её туловища разошлась, образовалась щель. Мерыа осторожно расширила её руками; Дерт с любопытством заглянула внутрь.

    - На этот раз пятеро.

    - Ты всегда много рожаешь. Крупные и красивые. Будут прекрасными стражниками.

    Мерыа с неодобрением покашляла.

    - Знаю, знаю. Мне не следует так говорить, но это и правда мальчики. Я по цвету знаю.

    В это время совсем рядом с ними раздался пронзительный крик. Какая-то маленькая девочка сидела на земле и, держась за локоть, кричала во всё горло. Над ней склонился растерянный молоденький стражник. Дерт кинулась к ним, а Мерыа поспешила за ней. С первого взгляда женщины поняли, что с малышкой ничего не случилось, а вопит она исключительно для большего эффекта. Но это отнюдь не смягчило Дерт, которая вцепилась стражнику в волосы и безжалостно трепала его.

    - Тхерт! Мерхтворк! Ты её охранять должен! А то оглянуться не успеешь, как попадёшь в кладовку! Уж я позабочусь!

    Парнишка не пробовал даже убежать или оправдаться. Он только жмурился и заслонял ладонями мембраны. А когда разъярённая женщина наконец отпустила его, он исчез в зарослях быстрее и тише испуганной змейки.

    - А ты не слишком строго с ним обошлась? - неуверенно спросила Мерыа. Упоминание о кладовке в присутствии ребёнка было весьма неуместно и считалось плохим предзнаменованием.

    Дерт гневно фыркнула.

    - «Женщина думает, мужчина действует»,- привела она известное выражение.- А этот пусть научиться побыстрей действовать, будет лучше и для него, и для нас. Моей малышке было больно!

    Девочка преспокойно объедалась грибами из материнской корзинки, напрочь забыв про ушиб.

    - А это был не твой сын?

    - Возможно.- Дерт небрежно повела носом.- Кажется, я даже помню, от кого понесла его. Это был исключительно никчёмный партнер. Жаль, что он оказался поблизости, когда пришла пора спаривания. Ни толку от него, ни удовольствия,- презрительно изрекла она, одновременно лаская дочку.

    Мерыа забрала свою корзинку подальше от жадных ручек и отошла в размышлении. Она никогда не задумывалась над тем, приятно или нет делать детей. И как должно быть. Известно, что дети нужны. Из большинства вырастали мужчины - руки для работы, быстрые глаза для охраны и охоты. Из некоторых - женщины, дарующие жизнь, сберегающие традиции, управляющие всем существованием и иерархией племени.

    * * *

    Время от времени очередная вайа спаривалась с другой.