Попадание в «яблочко». Глаза мужчины чуть заметно расширились, и, когда он заговорил, в его голосе звучало уважение:

– Вы серьезно? Или шутите? В каком колледже вы занимаетесь?

– Университет Аханны на Лорелее, – ответила Чандрис, внимательно всматриваясь в его лицо. В его глазах отразилось сомнение. – Во всяком случае, я начинаю там свое образование, – добавила она, прежде чем мужчина успел открыть рот. – Надеюсь через год-два перевестись в другое заведение.

– Желаю успеха, – сказал мужчина, усмехнувшись. – У инженерно-космического факультета Аханны скверная репутация. Вам и впрямь следует пару лет проучиться в университете Лэнсланта или Дар Корраи на Бальморале.

– Я пыталась поступить в Дар Корраи, – ответила Чандрис. – Но мне сказали, что у них остались места только для отличников. – Еще мгновение она смотрела ему в лицо, потом отвела глаза, и ее плечи поникли. – Я попросту испугалась, – призналась она.

– Понимаю, – отозвался мужчина, и Чандрис уловила в его голосе сочувствие. Она стояла в прежней позе, дожидаясь, когда ее новый знакомый примет решение. – Так и быть; думаю, не произойдет ничего страшного, если я устрою вам короткую экскурсию. Идемте.

Чандрис пробормотала приличествующие случаю слова благодарности и умолкла, предоставив говорить своему гиду, который повел ее по помещению, указывая то на один, то на другой механизм и употребляя множество терминов, не значивших для девушки ровным счетом ничего. Но не беда; каждое его слово ложилось в копилку полезной информации, с тем чтобы в нужный момент быть извлеченным оттуда.

– …но поскольку они распадаются в течение миллисекунд, мы вынуждены постоянно синтезировать новые, – сказал он, минуя пустующий пульт. – Генератор находится чуть дальше к носу, но у нас есть монитор, с помощью которого мы следим за его работой. – Мужчина указал на дисплей, стоявший в нескольких метрах.

– Вижу, – отозвалась Чандрис, но ее взгляд был прикован к пульту, рядом с которым они только что прошли. На нем лежал плоский предмет, похожий на портативный компьютер. Судя по всему, его забыл здесь кто-то из членов экипажа, отвлекшись более важными делами. Стоимость на черном рынке около сотни… а Чандрис предстояло высадиться на Лорелее без гроша за душой. – Какой из этих графиков показывает истинную скорость воспроизводства? – спросила она, указывая на дальний монитор.

– Голубая линия сверху, – ответил мужчина, ткнув пальцем. – Красная – это температура частиц, зеленая – темпы переноса, темно-синей обозначено распределение частиц в реакционном объеме. Я теперь посмотрите сюда…

Он по-братски взял Чандрис за локоть и повел к очередной непостижимой машине. Девушка похвалила себя за то, что не стала обольщать его. Рука, обвившаяся вокруг ее талии, непременно нащупала бы выпуклость, словно по волшебству возникшую за поясом юбки.

Осмотр занял около двадцати минут. Когда он закончился, Чандрис с жаром поблагодарила инженера, позволила проводить себя к двери, ведущей в помещения низшего класса, и тепло распрощалась.

Еще две минуты спустя она вернулась, проскользнув в запретный отсек через второй вход, который заметила во время экскурсии.