Выждав пять минут, чтобы дать «Гармонике» отойти подальше, он кивнул капитану Джуаби:

– Достаточно. Открывайте люки.

– Открыть люки спасательных капсул, – официальным тоном произнес Джуаби, взмахом руки адресуя приказ офицеру соответствующей службы. – Подтвердите выполнение.

– Люки открыты, – проворчал офицер. В отличие от капитана, он даже не пытался скрыть стыд и гнев. Но на нем не было ангела. – Все люки открыты.

Джуаби вновь повернулся к Ллеши:

– Ваша очередь, коммодор.

– Благодарю вас. – Ллеши поднес к губам свой наручный коммуникатор и включил его. – Первая волна! Запуск!

В то же мгновение корпус «Гармоники» ощетинился выхлопными хвостами – сотни крохотных суденышек вылетели наружу, будто споры созревшего цветка, используя вращение лайнера, чтобы набрать дополнительное ускорение.

Но это были не спасательные капсулы «Гармоники». Капсулы выгрузили еще на Лорелее.

«Гармоника» несла на своем борту истребители класса «Влад».

– Вариант «альфа», – распорядился Ллеши. – Запустить все истребители.

Корабли СОЭ пришли в движение, меняя курс и разгоняясь, чтобы перехватить противника.

– Не забывайте свою основную цель, – негромко напомнил Ллеши. – Уничтожить опорные корабли ускорителей, а не боевые суда.

Один за другим послышались голоса командиров звеньев, подтверждавших получение приказа… и губы Ллеши, смотревшего на главный экран, мало-помалу растянулись в улыбке. Судьба операции балансировала на лезвии бритвы, но ожидание закончилось. Теперь он, по крайней мере, мог влиять на ход событий.

Глубоко втянув в легкие воздух и держа наготове ручной коммуникатор, он следил за истребителями, приготовившимися к схватке.

В зале было на удивление людно, если учесть, что уже пробило восемь вечера, все учреждения должны были закрыться, а высокопоставленные служащие – разъехаться по домам. Либо все они засиделись на работе допоздна, либо слух о нападении разошелся так быстро, что они предпочли вернуться и получить сведения из передач СОЭ в прямом эфире.

Некоторые тревожными голосами говорили по телефону. Другие взволнованно совещались либо в ошеломленном молчании сидели перед главным экраном на дальней стене зала. На экран одновременно выводилось множество изображений, снимаемых различными кораблями и спутниками слежения в районе сети и переносивших зрителей непосредственно в зону боевых действий.

– Что там происходит? – спросил Форсайт, вместе с Пирбазари протискиваясь между группами беседующих. В принципе Верховному Сенатору должны были безотлагательно предоставить самое удобное место. То, что это не было сделано, красноречиво свидетельствовало о всеобщей растерянности.

– Похоже, истребители Пакса нацелились на два ближайших опорных корабля, – ответил Пирбазари. – На первый и третий. Их первоочередная задача – овладеть ускорителем, чтобы открыть путь для остальных своих судов.

– Или чтобы мы не смогли вышвырнуть прочь их истребители, – добавил Форсайт. – Но, может быть, они не хотят, чтобы мы сделали это с лайнером?

Пирбазари покачал головой.

– В нынешней обстановке для этого потребовалось бы серьезно изменить расположение опорных кораблей, – сказал он. – Как вы могли заметить, «Гармоника» выпустила истребители, лишь отойдя на значительное расстояние от центра тетраэдра.

– Зачем же она возвращается туда? – спросила миниатюрная женщина, стоявшая рядом с Форсайтом.