Кто-то в зале выругался.

– Почему его не оставят в покое? Вы только поглядите. Неужели им недостаточно того, что они уничтожили ускоритель, и они хотят перебить всех, кто находится на борту?

Форсайт беспомощно скрипнул зубами. Говоривший был прав; вместо того чтобы отвернуть прочь, истребители Пакса продолжали группироваться вокруг подбитого узлового корабля.

– Хотят отомстить? – пробормотал он.

– Вряд ли, – с сомнением сказал Пирбазари. – Мстить в самый разгар схватки – крайне непрофессиональный поступок. А их командира никак не обвинишь в непрофессиональности. Я думаю, они пытаются и дальше сковывать действия защитников первого узла.

– С тем, чтобы облегчить своим товарищам разгром третьего, – проворчал Форсайт.

Было ясно, что командование СОЭ пришло к тому же заключению. Внезапно защитники четвертого узла, которому ничто не угрожало, отделились от своего подопечного, направляясь к осажденному третьему.

– Наконец-то они получат подкрепление, – сказал кто-то за спиной Форсайта. – Давно пора.

Глаза Форсайта сузились. Подкрепление, конечно же, не помешает… однако, бросив корабли в горнило схватки у третьего узла, СОЭ оставило четвертый совершенно беззащитным.

– Ради всего святого, что они делают?

– Концентрируют силы, – мрачно ответил Пирбазари. – Теперь, когда первый узел уничтожен, СОЭ не будет рисковать еще одним, иначе мы не сможем вышвырнуть прочь корабли Пакса, вошедшие в сеть. «Гармоника» не представляет особой опасности для второго узла, а четвертый находится достаточно далеко, чтобы успеть отреагировать, если истребители внезапно повернут и направятся в его сторону. Таким образом, СОЭ укрепляет оборону третьего узла.

– Весьма рискованная игра.

– Дьявольски рискованная, – согласился Пирбазари. – В теории все благополучно: защитники смогут достаточно быстро вернуться к своему узлу, да и сам опорный корабль способен оказать сопротивление. – Он взмахнул рукой в сторону экрана. – Однако это верно лишь в предположении, что «Гармоника» не угрожает второму узлу, в чем лично я сомневаюсь.

Форсайт посмотрел на сектор экрана, на который указывал Пирбазари. Защитники второго узла окружили громоздкий лайнер. Выхватив из мешанины голосов звуковое сопровождение этого эпизода, он услышал, как командир звена приказывает капитану «Гармоники» открыть воздушные люки и впустить абордажную группу.

– Они уже две минуты требуют, чтобы «Гармоника» сдалась, – сообщил Пирбазари. – Но ее капитан до сих пор оттягивает развязку.

Форсайт посмотрел на третий узел. Защитники четвертого, спешившие на помощь, почти приблизились к огневому рубежу, и первые из них уже начинали сверкать лазерными вспышками.

Но истребители Пакса словно не замечали их. То подходя к линии обороны, то удаляясь, они продолжали посылать ракету за ракетой в сторону опорного корабля.

Форсайт бросил взгляд на лайнер, и на его шее дыбом поднялись волоски. Истребители Пакса не обращали внимания на приближающиеся эмпиреанские суда; лайнер, по-прежнему находившийся в руках противника, безмолвствовал; четвертый узел был фактически открыт для атаки, а второй находился почти в таком же беспомощном положении.

Однако противник не спешил нанести последний удар. Почему он медлит?

Внезапно Форсайт все понял.

– Свяжись с СОЭ, – велел он, схватив Пирбазари за руку. – Прикажи закрыть сеть.

Пирбазари моргнул.

– Сенатор, они не могут так поступить. Ведь эта сеть – последняя, которая еще действует.

– Знаю, – ответил Форсайт.