«Комитаджи» потребовалось гораздо меньше времени.

Пятнадцать секунд спустя из его носовой части одновременно ударили десять мощных лазеров, с хирургической точностью наведенных на отсек корабля, в котором было установлено оборудование генерации. Бело-голубая вспышка, окутанная облаком испаренного металла, уничтожила узел. А вместе с ним и ускоритель.

– Все. Конец, – пробормотал Пирбазари. – Теперь «Комитаджи» никуда отсюда не денется.

– Мы должны его остановить, – сказал Форсайт, чувствуя, как в висках пульсирует кровь. – Мы должны напасть на него, замедлить его продвижение, ввести в узловые точки новые опорные корабли…

Он умолк, глядя на экран и не веря собственным глазам. Вместо того чтобы атаковать, корабли СОЭ отворачивали от «Комитаджи». Не только опорные корабли, но и боевые суда разом обратились в бегство.

– В чем дело? – осведомился Форсайт. – Что они делают?

– Отступают, – объяснил Пирбазари. – Только что был отдан приказ…

– Приказ? – повторил Форсайт. – Какой еще приказ? Дай мне телефон!

– Сэр…

Форсайт выхватил телефон из пальцев помощника.

– Говорит Верховный Сенатор Форсайт, – отрывисто произнес он. – Что происходит?

– Корабли СОЭ отступают, – ответил молодой женский голос.

– Сам вижу! – бросил Форсайт. – Верните их обратно. Все до единого.

– Сэр?..

– Вы слышали, что я сказал? Верните их и прикажите атаковать. – Ответа не было. – Офицер! – окликнул Форсайт. – Вы меня слышите?

– Верховный Сенатор, говорит генерал Рошманов, – раздался в трубке другой голос. – У вас затруднения?

– Еще какие! – отрезал Форсайт. – Почему ваши корабли отступают, даже не пытаясь дать врагу отпор?

– Сэр, наши суда не имеют ни малейших шансов против корабля такого размера, – ответил Рошманов. – Напасть на него было бы равносильно самоубийству.

– Идет война, – возразил Форсайт. – Разве не в том заключается долг солдат СОЭ, чтобы рисковать жизнью и жертвовать собой ради Эмпиреи?

– Отдавать свою жизнь в бою, – ответил Рошманов. – Но не гибнуть зря.

– Откуда вы знаете, что они погибнут понапрасну? – осведомился Форсайт. Он мельком заметил, что говорит все громче, но сейчас это его не беспокоило. – Откуда вы можете это знать, даже не попытавшись?

– Сэр, если вы обратите внимание на размеры…

– Да, он очень большой, – перебил Форсайт. – Так что из того? Или у вас принято складывать оружие, если нет уверенности в победе? – Пирбазари потянул Форсайта за рукав, но тот со злостью оттолкнул ладонь. – Послушайте, генерал, – продолжал он. – Вы должны атаковать, и немедленно. Верните свои корабли и прикажите им нанести удар.

– Прошу меня извинить, Верховный Сенатор, – ледяным тоном отозвался Рошманов, – но это дело относится к компетенции СОЭ, и решение уже принято. Я ни за что не отправлю людей на бессмысленную гибель.