— Облаченный в полночь, — заметил Лев, перезаряжая болтер. Он медленно развернулся, пытаясь уловить самые незаметные шорохи, разглядеть или почувствовать что-нибудь среди снежных вихрей, в тени окаменелых деревьев. — Предсказуемый. Очень предсказуемый. Ты стал карикатурой на самого себя, Кёрз. Когда-то ты был грозной дланью правосудия, темным мстителем, Ночным Призраком. Теперь ты просто шут, который пытается найти оправдание для своего бессмысленного существования.

Из мрака донесся смешок, за которым последовал шепот:

— Мы были рождены с тьмой внутри нас. Мы не можем удержаться от убийств, как поэт не может удержать в себе вдохновение. Когда мы появились на свет, темные боги, словно крестные, стояли у наших кроваток. С тех пор они не покидали нас.

— Я уже слышал подобные речи, обещания и угрозы из уст нефилл. Мне тоже снились бури и тьма, но я не так слаб, как ты. Я отнимал жизни, но не стал убийцей.

— Правда?

Лев медленно пошел на голос, держа болтер наготове и прикрываясь сбоку клинком. Он непрерывно осматривался, пронизывая взглядом мрак, выискивал следы на присыпанной пеплом земле и мельчайшие неправильности в траекториях снежинок.

— Я просто люблю убивать. Я хочу убивать.

Выдох. Почти неуловимый шумок.

Оборачиваясь, Эль’Джонсон уже нажимал на спуск и выбрасывал меч вперед. Конрад словно бы возник из слипшихся вместе частиц льда и распыленной материи. Там, где мгновение назад была пустота, блеснули когти, несущиеся к груди Льва. Их бледное потустороннее сияние озарило снизу оскаленное лицо Кёрза.

Взрывы болтов показались яркими и красочными в одноцветной метели. Каждый снаряд распустился красно-оранжевым цветком с ореолом из мелких осколков керамита. В жужжании синеватых энергоразрядов одна пара когтей проскрежетала по Львиному Мечу, другая скользнула по лицу Темного Ангела.

Конрад вновь исчез, словно призрак во мгле.

По правой щеке Эль’Джонсона потекла струйка крови. Он начал разворачиваться вновь, держа клинок горизонтально. Следующая колкость Кёрза донеслась сзади:

— Каждый из нас способен убивать, но большинство людей страшатся использовать эту силу. Те, кто не боится, становятся хозяевами самой жизни.

Несмотря на сильное желание повернуться на голос, Лев разгадал уловку. Чутье, столько раз спасавшее примарх а в лесах Калибана, подсказало ему ударить мечом вправо.

Конрад взвыл, насаженный на клинок, и его когти пронеслись мимо головы Эль’Джонсона. Надавив на рукоять, Темный Ангел на полметра вогнал меч в живот Ночного Призрака.

— Умный Лев, — ощерился Кёрз, срываясь с клинка, в дол которого натекла темная кровь. — Абсолютная паранойя — то же, что абсолютная бдительность.

Эль’Джонсон, не тратя времени на разговоры, выпустил последние болты. Конрад вновь скрылся, и ушедшие мимо цели снаряды врезались в каменные стволы. Повесив опустевшее оружие на пояс, Темный Ангел вытащил второй, более короткий меч.

Он начал отходить спиной вперед, не останавливаясь ни на мгновение. Примарх оборачивался, держал баланс, готовился изменить стойку и контратаковать в мгновение ока. Взмахнув клинком наотмашь, он рассек ближайшее дерево. Окаменелая сосна почти беззвучно рухнула в пепельный снег.

Продолжая срубать деревья, Лев расчистил участок около двадцати метров шириной.

— Чтобы поймать меня, тебе придется избавиться от всего леса, — произнес Кёрз.

Темный Ангел молча свалил одним ударом очередной каменный ствол. Подойдя за три шага к следующему дереву, он занес руку с мечом.

Ночной Призрак бросился на него с выставленными вперед когтями, пронзая их остриями падающие снежинки и хлопья золы. Лев ожидал нападения, умышленно подставлялся под него. Его короткий клинок уже взмывал навстречу оружию Конрада, направленному сверху вниз.