— Ничего нельзя было поделать. «Гордость монарха» и три корвета, прибывшие первыми, обнаружили на орбите неизвестную боевую баржу с четырьмя эскортами. — Слова избранного лейтенанта иногда тонули в реве моторов и треске очередей. Он громко хмыкнул, вероятно, замахиваясь на кого-то своим широколезвийным топором. — Наши попытались навязать бой, но корабли изменников бежали. Предполагаю, что у них имелись псайкеры, которые предсказали появление остального флота, иначе зачем бы им отступать при перевесе в огневой мощи? По данным авгуров, один из неприятельских звездолетов принадлежал Несущим Слово, все остальные — Пожирателям Миров.

— Они покинули систему? — спросил Лев, подавшись вперед.

После некоторой паузы раздались глухой вскрик и характерный хруст расколотой брони. Фарит тихо выругался.

— Направились прямо к точке выхода и прыгнули, как только смогли, мой повелитель. — Редлосс вновь замолчал, уже для того, чтобы перевести дух. — Разумеется, не все предатели скрылись… Я попробую взять нескольких живьем для допроса, но с Пожирателями Миров это не так-то легко. Навигаторы рассчитали вероятный курс и расстояние перехода. Они предполагают, что враги отбыли в направлении Экзилы-Сигма-Восемнадцать. Другие обитаемые системы в радиусе семи световых лет отсутствуют.

— «Предполагают». — Ольгин позволил себе разочарованный вздох. Примарх раздраженно поджал губы, но промолчал. — Если Кёрз и был здесь, теперь он уже далеко.

В динамиках прогремел взрыв, явно вблизи от Редлосса, и наступила тишина.

— Фарит? — Ольгин говорил спокойно, хотя нервничал все сильнее. — Брат, что случилось?

Через несколько напряженных секунд вокс захрипел снова.

— Извините, мой повелитель, они, кажется, выкатили «Поборника».

Канал остался открытым, но Редлосс опять замолчал. Ольгин и его господин также хранили безмолвие. Тянулись минуты, гудение двигателей звездолета лишь изредка прерывалось грохотом какого-то тяжелого оружия или бессловесным рыком Фарита из вокс-динамика. Судя по кратким всплескам помех, избранный лейтенант отдавал приказы на другой частоте.

Погрузившийся в раздумья Лев наконец заговорил.

— Кёрза здесь не было, — медленно произнес он. — Конрад не трус, совсем наоборот. Он порывист, несдержан. Готов рискнуть многим, чтобы доказать свою правоту.

Ольгин заранее предупреждал, что бросок к Зефату, скорее всего, не принесет успеха, и оказался прав. Напомнив об этом сейчас, он поступил бы просто незрело и точно не обрадовал бы своего повелителя. Лейтенант поискал какие-нибудь успокаивающие слова, но банальности также вызвали бы неудовольствие Эль’Джонсона.

В итоге он решил промолчать.

Вокс внезапно и неразборчиво заверещал, после чего раздался невозмутимый голос Редлосса.

— Кто-то высаживался на планету, — доложил офицер Крыла Ужаса. — Корабли ведь не были пустыми. С поверхности приходят лишь отрывочные сообщения. Похоже, от всемирной системы управления ничего не осталось. Орбитальные укрепления полностью уничтожены.

— Тут мы ничем не поможем, — заметил Ольгин и отошел в сторону, пропуская Льва к пульту управления. Тот вызвал на экран карту Пятисот Миров. — Преследуем изменников до Экзилы-Сигмы-Восемнадцать? Или поищем в другом месте?

— Мой повелитель, прежде чем принять решение, вы должны кое-что увидеть. — Фарит переключил сигнал на проектор, и звездный атлас сменился пейзажем разрушенного города.