— Что, правда вернешь?

Шарик закивал так, что несколько раз перекувырнулся через голову. И протянул Ани веревочку, будто руку.

Ани взяла веревочку и позволила шарику вывести ее наружу. Там всё еще было темно. Ани крепко вцепилась в веревочку и подняла голову. Каково это будет — лететь ночью, в окружении звезд?

Шарик дернул вверх. Ноги Ани оторвались от земли. Не успела она обрадоваться, как поняла: что-то не так. Очень уж тяжело летел шарик. Ани казалось, она слышит, как он кряхтит от натуги. Будто она вдруг стала такой тяжелой. А может, это потому, что она одна? Виктор ведь говорил, будто красному шарику проще унести двоих, чем одного. Но тащить домой Виктора Ани не собиралась, как сказала бы мама, ни под каким соусом!

Кое-как шарик поднял Ани выше палатки, и тут снизу раздался голос:

— Так-так, ну и куда же это мы собрались?

Шарик вздрогнул, его потянуло обратно.

— Жестокая Ани, — продолжал Виктор, — как тебе не стыдно, подарив надежду, тут же убегать? Без тебя этот остров снова станет пустым и чёрным, а я опять окажусь в жерле раскаленного вулкана, погибая от жара и жажды. Этого ты хочешь?

— Нет! — закричала Ани. — Я просто хочу домой!

Шарик, собравшись с силами, прянул в черное небо.

— Но если ты улетишь домой, я погибну. Останься здесь, и у тебя будет всё, ты ни в чём не будешь знать отказа!

Шарик потянуло вниз.

— А я хочу знать отказа! — крикнула Ани, карабкаясь вверх по веревке. — Хочу, чтобы мама кормила меня невкусной манной кашей, а утром заставала рано вставать и делать скучную зарядку. Потому что так надо, и мама знает, как, а ты не знаешь!

Опять вверх. Небо потихоньку бледнело, заканчивалась фальшивая ночь, солнце прорывалось сквозь тьму.

— Но разве тебе не хотелось приключений?

Вниз, рывком, будто за веревку дернули.

— Хотелось! Но после приключений всегда возвращаются домой! И в приключениях бывают злодеи, которых надо побеждать, они злые, и их не жалко!

Ани уже в три ручья ревела, когда шарик снова приподнял ее над землей.

— Это в сказках так бывает, — презрительно сказал Виктор. — Жизнь другая.

— Ну и пусть у тебя будет жизнь. А у меня — сказки.

Шарик летел все выше и выше, Ани затаила дыхание. Вот-вот они вырвутся, оставят навсегда позади страшный остров…

— Ты заставляешь меня делать это, — сказал Виктор.

Он хлопнул в ладоши, и шарик… Лопнул.

Глава 8

Домой

Мир завертелся, засвистел в ушах ветер. Сжимая бесполезную веревочку, Ани упала в мягкую траву. Вскрикнула — всё-таки больно ушиблась — но тут же села. В дрожащих руках держала она бесформенную красную тряпочку, только что бывшую красивым, могучим воздушным шариком.

— Как же так? — прошептала Ани, которая впервые в жизни потеряла друга. — Как же так?!

Виктор остановился над ней, сунув руки в карманы.

— Это ты виновата, — заявил он капризным тоном. — Ведь шарик был моим, я его создал для тебя. А ты отвергла меня, вот он и лопнул. Ани — убийца шарика! — прокричал Виктор в предрассветном полумраке. — Полезай в палатку. Завтра, если будешь себя хорошо вести, возможно, я сделаю для тебя новый шарик.

Ани встала. Попятилась, не сводя глаз с остатков шарика.

— Прекрати вести себя, как ребенок! — топнул ногой Виктор. — Марш в палатку!

Руки Ани сжались в кулаки, спрятав красные лоскутки. Развернувшись, она бросилась бежать. Вслед ей летел хохот Виктора:

— Куда ты, глупая? Это мой остров, здесь не убежать от меня.