Конечно, пригласить такое невероятное количество людей на территорию режимного объекта — спорное решение. Потребовались немалые усилия, чтобы всё организовать, обеспечить необходимый режим безопасности и при этом никого не стеснить. Насколько я понял, прибывшим пораньше успели даже провести экскурсию по крепости! Но сейчас все входы были закрыты, доступная территория ограничена ленточками, за которыми ненавязчиво дежурили бойцы, и не только из числа постоянной охраны объекта.

Почти по-летнему тёплый воздух был наполнен особенной, почти осязаемой атмосферой ожидания.

— Кто бы мог подумать, что погода так расщедрится в начале октября, — вздохнула Майя, взяв меня под руку.

Я кивнул, глядя на безоблачное небо, окрашенное в нежные оттенки заката.

— Да, Валентина превзошла саму себя. Хотя сначала она ведь планировала провести ужин в столовой, но такой погодой грех не воспользоваться.

По углам шатра стояли воздуходувки, нагнетая тёплый воздух. Впрочем, скорее так, для подстраховки. Ветра не было, бетон под вечер хорошо прогрелся на солнце, да и такое скопление людей само по себе — источник тепла.

Длинные столы были уставлены разнообразными блюдами, но алкоголя нигде не было видно, как и договаривались.

После последних недель подготовки я лично знал каждого в экспедиции, но всё равно взгляд непроизвольно выхватывал старых знакомых. Вон Клим помогает усесться пожилой паре — видимо, его родителям. А неподалёку Катя, наш молодой инженер, что-то увлечённо объясняет своему отцу, которого я узнал по форме аномальщика.

— Лёша, смотри, кто пришёл! — Майя потянула меня за рукав, указывая на входящих в шатёр людей.

Я узнал полковника Сайфутдинова, и не смог сдержать улыбку. Тимур Маратович, которого мы не ожидали увидеть, оглядывался, ища кого-то.

— Тимур Маратович! — Майя бросилась к нему. — Вы всё-таки смогли приехать!

— Как я мог пропустить такое событие? — полковник неожиданно сграбастал её в объятия. — Ты же знаешь, ты для меня как внучка!

Я подошёл к ним, пожимая руку Сайфутдинову:

— Рад вас видеть, Тимур Маратович!

— Взаимно, Алексей, — кивнул он. — Как настрой?

— Боевой, — ответил я. — Хотя, признаться, немного волнуюсь.

— Это нормально, — Сайфутдинов положил руку мне на плечо. — Главное — береги Майю. И себя, конечно, тоже.

— Обещаю, — серьёзно кивнул я.

В этот момент к нам подошла Ольга.

— Дядя Тимур! — она обняла Сайфутдинова. — Как я рада вас видеть!

— Олечка, — улыбнулся полковник. — Ты всё хорошеешь. Как твои дела?

— Да всё по-старому, — махнула рукой Ольга. — Вот, приехала дочку проводить.

Они разговорились, а я продолжил наблюдать за прибывающими гостями. Вот появился Петя, ведя под руку свою подружку. Девушка ослепительно улыбалась, а вот Петя выглядел каким-то напряжённым. Ещё больше он напрягся, увидев меня. В этот момент блондинка попыталась что-то сказать.

— Не здесь, — перебил её Петя.

Хм… да я и не собирался подслушивать! Хотите выяснять отношения в такой вечер — дело хозяйское. Может, красотка обиделась, что Петя к ней не выбирался на свидания? Она, вроде, собиралась в Москве жить, у бабушки, пока у нас идёт подготовка. Ну да, времени на свидания у нас не хватало. Не всем повезло так, как нам с Майей.

Постепенно шатёр наполнялся людьми и гулом голосов. Я видел, как Юля, наш системный администратор, знакомит своих родителей с Евгением, главным по компьютерам. Они держались чуть скованно, но было видно, что молодые люди общий язык очень даже нашли, раз до знакомства с родителями дело дошло.