— Кто это — мы?

— Кто? — Незваный гость, похоже, удивился. — Мы — это мы.

Сказано было веско, с ударением.

Последовал неопределенный, но широкий жест рукой, из которого явно следовало — «нас» много.

Мы — кругом.

«Имя нам — легион», — неожиданно подумал Игорь Всеволодович.

Но промолчал.

Выдержав паузу. Суров вышел, громко хлопнув дверь.

— Кто это был? — В глазах Бориса Львовича за толстыми стеклами старомодных очков плескалась тревога.

— Мразь.

— Бандит?

— Нет. Мразь философствующая.

Они помолчали.

— Так что же? Готовиться к неприятностям?

— Дорогой Борис Львович, готовность к неприятностям — естественное состояние современного россиянина, тем паче свободного предпринимателя. Насчет свободы я, впрочем, погорячился. Какая, к черту, свобода?..

Он так и не закончил фразы, наткнувшись вроде с размаху на какую-то параллельную мысль.

И так, в задумчивости, двинулся обратно вниз.

На первой ступени шаткой лесенки, однако, остановился, обернулся, вспомнил вдруг о неоконченной беседе.

Борис Львович смотрел внимательно и по-прежнему тревожно.

— В общем, ерунда, — невпопад подытожил Непомнящий. — Не берите в голову.

— Хорошо бы — так.

Старик, похоже, ему не поверил.

Тульской губернии, год 1832-й

Медленно кружат снежинки за окном.

Много снежинок.

А еще алмазная пыль едва заметным искрящимся облачком парит над землей.

Неразличим горизонт — белое небо сливается с белой землей, а меж ними воздух, прозрачный и невесомый обычно, кажется плотным, густым, вязким и тоже белым.

Солнца не видно, Лучи, однако, достигают земли.

Оттого в снежном пространстве разливается слабое розовое сияние.

Странно.

Красиво.

Так бывает утром, сразу же после рассвета, или, напротив, пополудни, когда короткий зимний день еще только засобирается прочь, только надумает уступить место быстротечным синим сумеркам.

Что же теперь наступает — день или вечер?

Никак не разберет Иван Крапивин.

Да разве же только это?

Ничего не понимает.

И прежде всего: где он?

Небольшая комната убрана по-барски.

Узкая кровать, на которой лежит Иван, поместилась в нише за тяжелым бархатным пологом.

Такие же шторы на высоком окне собраны у подоконника толстым шелковым шнуром с кистями.

Белье — тонкое, батистовое. Одеяло — теплое, легкое. Не иначе на лебяжьем пуху.

Возле кровати — изящное кресло на гнутых ножках, маленький столик, лампа с расписным, цветного стекла абажуром.

Тщетно силится Иван вспомнить — нет, не бывал он прежде в этой нарядной спальне и не заглядывал даже.

Высокая белая, с золотой виньеткой дверь между тем открывается осторожно.

Чьи-то шаги утопают в мягком ковре.

Легкие шаги, похоже — женские.

И тут же — будто молния полыхнула в памяти — вспомнил Иван.

Закричал.

Крика, однако ж, не слышно — слабый стон разнесся по комнате.

На большее недостает сил — туманится сознание Только видит — женское лицо склонилось над ним Не Душенькино вовсе — простое, немолодое, усталое.

Но — доброе.

— Очнулся, родимый! — восклицает незнакомый голос. И продолжает громче, окликая кого-то:

— Беги, Матреша, к барину.