Девушка послушно последовала за Ван Луном – и сразу же вскрикнула. Резкая боль, как ножом, полоснула ей ногу.

– Что такое? – оглянулся Ван Лун.

– Не знаю… очень болит нога… печет как огнем.

– Где?

Галя показала на левое бедро.

– Может быть, вы ударились?

– Нет… но очень печет.

– А как же вы только что шли, карабкались?

– Не знаю. Тогда как будто не болело. А сейчас… ой!

Ван Лун быстрыми движениями прощупал ногу Гали, проверил, свободно ли она сгибается в суставах.

Девушка с трудом сдерживалась, чтобы не застонать, когда рука Ван Луна прикасалась к ее бедру.

– Внутри ничего не болит, товарищ Ван, – сказала она. – Это сверху… ну, как будто я обожгла ногу.

– Удивляюсь, отмечу. А как же быть? Вы можете все-таки идти? Попробуйте!

– Я постараюсь, – ответила Галя. Она сделала несколько шагов. – Да, кажется, могу. Больно, когда материя трет ногу. Но ничего, я пойду.

Они уже вышли из пещеры, когда Ван Лун, поддерживавший Галю, спросил у нее:

– Может, это тот клещ? Куда он укусил вас, прошу?

– Вот сюда, – указала Галя на колено.

– А болит где?

– Намного выше.

– Хм… если клещ был ядовитый, почему яд пошел вверх? Почему только вверх?..

Они шли по подземному ходу. Галя хромала на левую ногу: сильная, жгучая боль не исчезала, а временами даже усиливалась. Ван Лун поддерживал девушку под руку. Теперь он вынужден был отказаться от своей привычной походки.

Галя изо всех сил старалась сдерживаться, и все же иногда она, стискивая зубы, глухо стонала. Тогда Ван Лун крепче поддерживал ее и ласково говорил:

– Держитесь, держитесь, девушка. Уже недалеко. Если станет совсем плохо, скажите, я донесу вас. Хорошо?

– Ой, что вы, товарищ Ван! Этого еще не хватало! Я столько задала вам хлопот. Нет, нет, я сама!

Но идти ей было трудно, очень трудно. Галя шагала медленно и тяжело. Каждый шаг казался ей мучительной пыткой. Но она шла и шла вдоль бесконечного подземного хода.

А вокруг голубоватым сиянием светились, вспыхивали и угасали странные камушки в стенах – еще одна загадка таинственной природы Венеры.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, которая проливает свет на открытие Гали Рыжко и объясняет читателю, что представляет собою еще неизвестный человечеству химический элемент инфрарадий, являющийся могучим источ ником энергии

Сознание медленно возвращалось к Николаю Петровичу.

Кажется, он в астроплане, кажется, около него Сокол, который почему-то тревожно засматривает ему в лицо. И Ван Лун… Но чем занят озабоченный Ван? Почему здесь лежат подушки с кислородом?.. А, и Галя здесь! Значит, все благополучно… Но тогда почему она лежит в гамаке, почему у нее такой же встревоженный вид, как и у остальных?

– Что тут происходит? – слабым, неуверенным голосом проговорил Рындин.

Он попробовал приподнять голову. Очень трудно… Взгляд его снова остановился на Гале. Девушка слабо улыбнулась.

– Девочка моя… милая, – с трудом заговорил Рындин, – вы здесь?.. Мы так волновались!..

Он снова закрыл глаза. Во всем теле ощущалась такая усталость, какая бывает только разве после тяжелой болезни.

– Все очень-очень хорошо, Николай Петрович, – успокоил его Ван Лун. – Мы с Галей только что вернулись. Встретил ее в одной пещере, куда она упала.

– Почему так долго? – едва слышно спросил Рындин.