Надя всегда сердилась, когда Влад пытался воспользоваться своим званием, должностью и соответствующими им привилегиями в её присутствии. В общем‑то, большинство споров и ссор между Владом и Надей происходило именно из‑за этого.

«Но, чёрт побери! Я ведь не такой, как все остальные, – подумал Влад. – Да и звание майора спецназа, особенно в роте „Бурых медведей“, не с неба на меня свалилось. Всё, что мне положено, я заслужил честно – потом и кровью».

С этими мыслями Влад пристегнул ремни безопасности, вставил кредитную карточку в приёмное окошко кассы такси и набрал адрес. Пусть весь мир провалится в тартарары, но он должен успеть! Церковь Меча не должна ждать.

Он летел высоко над городом. Новая столица Российской Галактической Федерации с Кремлём – точной копией того, древнего, – проплывала под ним: огромный конгломерат вознесённых к небу башен, пирамид из стекла и стали, перепоясанных зелёными ободами поднебесных садов, огромные трубы‑автострады, извивающиеся по дну этого рукотворного моря .. Мирный, даже в какой‑то мере спокойный город. Но мало кому известно (а Влад принадлежал к немногим избранным, допущенным к этому знанию), сколько комплексов, пусковых дивизионов, станций слежения и наведения противовоздушной и противокосмической обороны было спрятано в ближних и дальних пригородах. Мобильные пусковые установки и транспортно‑заряжающие машины, закамуфлированные под гражданские транспортные средства, беспрестанно двигались по окружающим столицу дорогам и барражировали над городом. При этом все системы обороны постоянно несли боевое дежурство и были готовы к пуску в любой момент. Немногие знали и то, сколько кубических километров земной тверди было перелопачено и вынуто из недр, чтобы построить целый подземный город – склады и хранилища на случай войны, системы коммуникации, убежища для гражданского населения… А сколько глаз – человеческих, вооружённых лучшей оптикой, электронных и принадлежащих невидимым бесплотным существам – постоянно буравили напряжённым взглядом небо над городом! Враг рядом! Тс‑с! Тихо, враг подслушивает! Болтун – находка для шпиона!

Повсюду были видны плакаты наглядной агитации. Чаще всего попадалось изображение огромного волосатого уха, жадно пожирающего неосторожно сказанную фразу. Нередко можно было лицезреть отвратительного на вид злодея, подкрадывающегося со спины к беспечному сонному человеку. Вся страна, весь огромный галактический конгломерат тысяч и тысяч планет по‑прежнему жил в состоянии войны. Или, по крайней мере, в состоянии, очень к ней близком.

Влад остановился у маленькой церквушки. Окраина города. Небольшой храм с золочёными куполами зажат между цоколями двух ультрасовременных небоскрёбов. Над входом в церковь трепещет на ветру пламя маленькой лампадки.

Самая обыкновенная церковь, каких немало в огромном городе. Но для Влада она была чем‑то большим, а именно – местом сбора послушников Церкви Меча.

Влад перекрестился и вошёл внутрь.

Храм был почти пуст. Лишь два‑три тёмных силуэта стояли перед иконами, держа в руках свечки.

Ещё один шаг вперёд. Теперь – в сторону. Один, два, три… четыре!

– Имя и личный код! – потребовал грозный голос, неслышный для посторонних.

Тотчас окружающее пространство утонуло в кромешной темноте. И сквозь этот мрак Влада понесла неведомая сила. Ледяные лапы какой‑то бесплотной твари крепко сжали тело майора – нечисть, состоявшая на службе у святых отцов, не упускала случая попугать мягкокожих, поиграть с ними. Нет, разумеется, призраки обязаны подчиняться, и они следуют этому закону… лишь иногда допуская чуточку вольное толкование приказов.