Теперь Катерина знала, что Виолетта Шадурская неизлечимо больна, но тщательно скрывает это от окружающих, не желая показывать свою слабость. Раньше девушка считала графиню своим злейшим врагом, но, поняв причину многих ее дурных поступков, Катерина прониклась искренним уважением и сочувствием к этой сильной, решительной женщине. Кто знает, как повела бы себя сама Катерина, оказавшись на месте Шадурской? Может, точно так же.

Графиня много лет искала похищенную дочь, а нашла… монстра. Дельфина оттолкнула ее, разрушила все надежды Шадурской на воссоединение семьи. Катерина боялась даже представить, что творится сейчас на душе у графини; к счастью, она не умела читать мысли, как сама Шадурская. Но внешне Виолетта сохраняла полную невозмутимость и никак не показывала своих переживаний. А ведь ей сейчас приходилось еще хуже, чем Катерине.

– Я знал, что найду тебя здесь, – сказал отец, снимая маску. Пустые глазницы стеклянного черепа зловеще уставились на Катерину. – Ты не пленница в этом замке, но не выходишь из своей комнаты.

– Зачем ты пришел? – устало спросила Катерина. Она отложила рюкзак Игоря в сторону и поежилась. Платье тут же отразило ее чувства – пышная полупрозрачная шаль из теней окутала шею девушки и накрыла плечи.

– Поговорить с тобой, – ответил Император.

– Нам с тобой не о чем разговаривать. – Девушка снова отвернулась к окну. – Я ненавижу тебя… Ненавижу всех вас.

– По какой причине? – удивленно поинтересовался Державин.

– А мало причин? Если я начну перечислять, у меня пальцев на руках не хватит. Ты такой же, как все прихвостни Темнейшего!

– Что ты несешь?! – вскипел Александр. Его показное хладнокровие тут же дало трещину.

– Вы все хотите лишь использовать мою силу в своих целях. Вы постоянно лжете, предаете, подставляете других под удар… Ты столько раз обманывал меня! А еще ты убийца… Это ты убил тех людей в Вест-Хеллионе… Я все знаю.

– Я лишь исполнял приказы Дамы Теней. У нее моя кристаллида, если ты забыла…

– Иногда лучше погибнуть самому, чем стать убийцей сотен невинных.

– Ну, знаешь, погибать в мои планы не входило! – Император злобно усмехнулся. – Чувство самосохранения всегда было для меня превыше всего. Как иначе я смог бы защитить тебя от Властелинов?

– О какой защите ты говоришь? Дама Теней спланировала мое появление на свет много лет назад! И ее планы увенчались успехом!

– Но были и те, кто хотел убить тебя! – напомнил ей Державин. – И хотят до сих пор! Далеко не все аристократы Зерцалии поддерживают планы восхождения Темнейшего. Многие из них жаждут прикончить Сестру Тьмы, чтобы все осталось по-старому. Разыскивать их входит в обязанности тайной полиции, которая подчиняется Императору, а значит – мне!

– Их ты тоже уничтожаешь? Как Резановых?

– Я защищаю тебя! Твоя жизнь гораздо важнее, чем жизни этих проклятых заговорщиков!

– А еще ты проводишь темные ритуалы, чтобы сохранить свою молодость. Как и другие колдуны, приближенные к Даме Теней и остальным Властелинам! Я знаю, что требуется для этих обрядов.

– И что же?

– Кровь принесенных в жертву людей! Ты колдун и убийца, ничем не лучше баронессы!

– Возможно, я и монстр, – хмуро кивнул Император. – Но только я в силах помочь тебе. Такова истина, милая дочь, придется тебе жить с этим! И я помогу тебе, если ты поможешь мне!

– Я в этом даже не сомневалась, – печально произнесла Катерина. – Тебе тоже от меня что-то нужно!

– Я знаю, к чему баронесса принуждает тебя.