В качестве пехоты в части, штурмующие столицу, были приданы остатки войск Братства. Оставался еще резерв, который прикрывал оба направления с тыла. Он должен был двигаться по нижней дороге, не давая противнику возможности обойти его колонны с тыла. План генералу понравился своей смелостью и решительностью замыслов. Передовые отряды разведчиков не отделялись далеко от основных сил и должны были сметать мелкие отряды заграждений, а при сильном сопротивлении отойти к основным силам.

Ранним утром, перед самым рассветом, войска двинулись согласно намеченному плану. Маги с помощью магии расчищали дороги, что было заложено в планах. Обозы не брали. Все необходимое везли на лошадях и на спинах воинов, что позволяло армии не зависеть от снабжения и соблюдать высокую скорость передвижения. Именно скорость и внезапность гарантировали успех операции. Это был последний и, как понимал генерал, решительный бой. Он поведет армию или к славе, или к смерти, другого пути у него не было.

* * *

Снежные горы. Западный перевал

Прожив в крепости неделю, лер Чарта-ил был поражен порядком и дисциплиной, которые царили в армии ополчения. Командирами небольших отрядов, которые генерал называла странным словом «терции», были молодые парни и девушки из Дома Высокого Хребта. Их беспрекословно слушались не только снежные эльфары, но и орки.

Керна-ила смогла наладить тесное взаимодействие с орками, и они действовали как единый слаженный механизм. Их тактика была отточена до мелочей. Орки также поразили его своей выучкой и дисциплиной. Они не сражались толпой, как принято у них с древних времен, а были похожи на конницу снежных эльфаров из Старших Домов, только не разбитую на отдельные отряды, а как единый спаянный кулак.

Пополнение, прибывающее ежедневно, распределялось по новым отрядам и интенсивно обучалось новой тактике ведения боя. Разведка уходила далеко вперед, и охотники, привыкшие к проживанию и охоте в горах, забирались в самые отдаленные уголки. Было налажено оповещение через сеть постов в горах, и Чарта-ил отдал должное способностям молодого генерала.

Увидев зримые плоды ее ратного труда, он воспылал огнем надежды на победу и принялся усердно восстанавливать власть и влияние Высшего совета. К его немалому удивлению, власть Высшего совета была охотно принята ополчением и жителями окрестностей. Уставшие от беспорядка и неопределенности, они увидели в Совете лучик света и спасение. Власть обновленного Совета опиралась на поддержку простых эльфаров, которые видели в Совете традиционную форму правления, которую принимали без ропота и недовольства.

Комендант крепости на перекрестке принял приказ Совета и подчинился. Гарнизон крепости был усилен магами и лучниками, туда завезли фураж. Не захватив эту крепость, невозможно было наступать на Западный перевал по верхней дороге, и это Чарта-ил хорошо понимал. Он отправлял воззвание за воззванием, его гонцы сновали среди гор, избегая встречи с противником. Пробирались через горы, обходя патрули Братства, и к перевалу стали стекаться лорды Младших Домов с небольшими дружинами. Они чутко уловили веяние времени и видели в Совете свое большое будущее. Часть из них вошли в состав Высшего совета на правах совещателей.

Что удивило Чарта-ила, так это что все без исключения приняли крошку Аврелию законной наследницей под покровительством Высшего совета и опекунством принцессы Торы-илы. Он склонился перед волей судьбы. А девочка-то оказалась непростой.

В один из дней к вечеру разведчики доложили о приближении отряда двух глав Старших Домов во главе с лером Манру-илом. Это сильно удивило Чарта-ила. Он пребывал в растерянности, не зная, как поступить. В смятении он созвал небольшое совещание, пригласив Тору, Керну и коменданта крепости, который стал комендантом всего района и получил от Совета звание генерала.

С Торой, как всегда, пришла малышка Аврелия, теперь они были неразлучны. Девочка-веданг сидела тихо на совещаниях и никому не мешала, она слушала и не вмешивалась в разговор старших, ее ранее веселое личико приобрело выражение задумчивости.