Члены совета, словно подчиняясь невидимой силе, быстро покинули зал, оставив Изенталя и адмирала наедине. Глава совета с грацией хищника указал на столик у картины, изображающей бескрайний океан:

– Присядем, адмирал.

Они сели в кресла, и адмирал, настороженно глядя на Изенталя, почувствовал, как холодный пот стекает по спине.

– Итак, адмирал, – начал Изенталь, его голос был тихим, но в нем звучала сталь, – у нас нет официальных сведений о присутствии сил Альянса в этом секторе. Если мы будем настаивать на этом и сообщим в метрополию, то там выступят с дипломатическим демаршем к АОМ. Комор и Пальдония открестятся от своего присутствия, ведь это фактически объявление войны Шлозвенгу. В столице тоже не будут поднимать шум, и мы станем крайними. Что с нами сделают?

Адмирал долго молчал, глядя на картину, где волны океана бились о берег, словно пытаясь вырваться на свободу. Он понимал, что Изенталь прав. Если они пойдут на такой шаг, их судьба будет решена. Но и признать свою ошибку означало потерять лицо и, возможно, карьеру.

– Мы не можем допустить, чтобы наши действия привели к войне, – наконец ответил он, его голос звучал глухо, как из подземелья.

Изенталь усмехнулся, его глаза блеснули холодным светом.

– Тогда у нас есть только один выход, – сказал он, вставая и подходя к окну. – Мы должны найти способ сохранить мир, но при этом не потерять лицо. Итак, мы вынуждены признать: вместо флотов Пальдонии и Комора здесь оказался флот пиратов, – задумчиво произнес Изенталь, словно разгадывая тайну.

Адмирал подумал и кивнул.

– У пиратов редко встретишь большие корабли. У них были корветы, верно? – продолжил Изенталь, и его голос звучал уверенно, словно он уже знал ответ.

Адмирал вновь кивнул, его лицо оставалось настороженным.

– Пираты прибыли, чтобы захватить Суровую, – продолжил глава совета. – Вы покинули планету сразу же, как только получили информацию об угрозе. Вы сообщили мне об этом в устной форме. Я дал разрешение направить весь флот для защиты. Но пираты действовали неожиданно и хитростью захватили весь ваш флот с помощью абордажных корветов. Они представились… Кем они могли представиться, чтобы приблизиться к вам на маленьких кораблях? – размышляя вслух, спросил Изенталь.

Адмирал поднял глаза, его взгляд скользнул по потолку, словно ища ответа в небесах. Его лицо озарилось внезапной догадкой, и он улыбнулся, но эта улыбка была полна горечи.

– Они сказали, что сдаются, – медленно произнес он. – Я приказал им приблизиться. Они воспользовались моментом, когда были вне нашего сектора огня, и атаковали нас.

Изенталь кивнул, его лицо смягчилось.

– Вот, – сказал он, – уже лучше. Но нам нужно правдоподобно описать ситуацию, оформить все боевыми приказами.

Адмирал покачал головой.

– Их уже не составишь, господин Изенталь. Корабли в руках колонистов. И как отнесется комиссия, которая прибудет сюда для разбирательств, когда узнает, что флот находится у колонистов Суровой?

Изенталь улыбнулся, но его улыбка была холодной и расчетливой.

– А он не у колонистов, адмирал, – мягко ответил он. – Планету захватили пираты. Это мы тоже доложим.

Адмирал вздернул брови, его взгляд стал сначала удивленным, потом в нем мелькнуло понимание.

– Пираты? – переспросил он, и его голос прозвучал уже уверенно. – Это меняет дело. Я подумаю, как представить вам доклад.

Изенталь кивнул с располагающей улыбкой.

– Это правильно, – сказал он. – А где члены экипажей, адмирал? Почему вы прибыли один? И как вас отпустили?

Адмирал вновь нахмурился.

– Экипажи скоро прибудут, но только те, кто не захотел остаться и служить колонистам.