Команда астронавигаторской палубы хранила почтительную тишину. Члены ее тоже слышали слова Марианы, продолжая выполнять свою необходимую работу. Маракеш с гордостью наблюдал за их слаженными действиями. Навигация флагманского корабля была доверена отборнейшим специалистам. Множество пультов, размещенных здесь, обеспечивали эффективность уникальной военной машины. Управление датчиками, оружием, жизнеобеспечением корабля и экипажей, навигацией, инженерными службами и многими, многими другими осуществлялось с этих приборных досок. Маракеш откинулся назад и, чуть сощурив глаза, стал наблюдать за тем, как команда проводит последнюю проверку.

Чуть ниже Маракеша находился пост, где виднелась фигура Кетуса – командира «Пеннанта».

Сорокалетний капитан был крупным человеком. Плечи его были широкими, сложение – мощным. Каждая ладонь по размеру могла сравниться с обеденной тарелкой. Широкое лицо капитана было бесстрастным, рот крепко сжат. Он наблюдал одновременно за всем отсеком, хотя быстрый взгляд темных глаз, казалось, не задерживался ни на чем конкретно. Следивший за группой экранов первый помощник повернулся и доложил:

– Проверка систем закончена, сэр.

– Состояние корабля? – голос Кетуса не соответствовал внешности. Он был неожиданно высоким и чистым.

– Все системы работают.

Кетус кивнул.

– Обработайте траекторию отлета, – приказал он. – А за пределами Венеры введите в компьютер курс 1 А.

Курс обсуждался на Совете, и ни один человек, кроме Маракеша, не знал точного маршрута.

– Есть, сэр.

Кетус продолжал молчаливо наблюдать за движением «Пеннанта» вперед – он был наконечником гигантского копья космического флота. Позади двигались еще два носителя, а завершали строй три корабля бегемота.

Между большими кораблями двигался рой флота Венеры – переоборудованные торговые корабли, поддерживаемые звездолетами регулярного флота. Ряд за рядом корабли шли между большими звездолетами, а около тройки, завершающей строй, их находилась целая стая. Истребители с их небольшим радиусом действия, как и их команды, были скрыты от глаз. Они находились в доках носителей, экономя силы и топливо До нужного момента; пилоты ожидали поблизости от офицерской кают компании, стараясь показать, что их не волнует предстоящая схватка. Они бросали кости, обменивались грубоватыми шутками под взрывы хохота и старались скрыть воинственный огонь, уже горевший в их глазах.

Флот завершил прощальный виток вокруг окутанной облаками Венеры. «Пеннант» уточнил курс и направился прочь от гравитационного поля планеты. Линкоры последовали за ним.

– Вышлите дозорного, – сказал Кетусу Маракеш.

– Есть, сэр, – Кетус повернулся к передатчику.

– «Стрела–один» – вперед!

– Есть, сэр, – ответил техник связист.

– «Стрела–один», вперед. Передаем координаты курса.

Где то на правом фланге строя «Стрела–один» включил ускорители, выходя вперед. Пилот Нинсар подстроил траекторию, выровняв корабль так, чтобы находиться на одной линии с носителем. Он двигался на километр впереди всех, указывая путь.

Маракеш смотрел на звезды. Они влекли его к себе, звали его на битву. Разведка определила расположение основных сил РАМ на Марсе. Отряд, находившийся у Земли, имел мало значения – ради него Венере не стоило беспокоиться. Пусть им займутся силы НЗО и покажут, на что способны.

Его мысли неожиданно были оборваны взрывом. Удар коснулся «Стрелы–один», но пилот выровнял корабль и летел, раздвигая оранжевое облако разрыва гироснаряда РАМ.

– Боевые посты! – крикнул Кетус, и раздался звук сирены.