– Боевые посты! – крикнул Кетус, и раздался звук сирены.

– Подвергся удару в носовой части. Повреждений нет, – доложил «Стрела–один». Его лазеры разрезали тьму в поисках цели. – Не видел, кто нанес его. На экранах пусто. Тот, кто это сделал, видимо, послал снаряд и ушел вдаль.

Его словам ответил второй взрыв, на этот раз со стороны правого борта, и вслед за этим «Пеннант» окутался облаком металлической пыли, которая сбивала с толку как датчики врага, так и его собственные.

– РАМовские гиро так близко от Венеры? – произнес Кетус.

Маракеш вглядывался в грибовидные облака разрывов.

– Мы будем открывать огонь, сэр?

– Чтобы пробить нашу защитную оболочку, нужно оружие мощнее, чем гироснаряды. Стрелять только в случае обнаружения цели. – Хищный профиль Маракеша подался вперед. – Однако, мне кажется, что это будет не просто.

Вокруг венерианского корабля разгоралось зарево оранжевого пламени. Вспышки непрерывного потока гироснарядов сливались одна с другой. Раздался характерный низкий смешок Маракеша.

– Это призраки, сэр! Я не могу их обнаружить, – глаза старшего помощника перебегали от экрана к экрану.

– Не волнуйтесь, Драхинд. Они себя обнаружат.

– «Пеннант», это «Стрела–один». Получил повреждение бортовой обшивки, – голос пилота был бесстрастным.

– Принял, – ответил техник связи. Он повернулся к Кетусу.

– Сэр, передать отход и перегруппировку?

– Ответ отрицательный. – Маракеш выдвинул свое кресло вперед, к панели управления.

– Сохраняйте положение, «Стрела–один». Пусть они покажутся.

И Маракеш, и пилот знали возможности защитной системы. Дозорный кораблик подвергался невиданной нагрузке. Вскоре его щиты не выдержат и начнут сворачиваться, израсходовав энергию на отражение повторяющихся разрывов. Маракеш сделал знак рукой, и офицер «Пеннанта» подался к лазерной установке. Два мощных лазера вышли в боевое положение, и их лучи прошли от носителя в пустое пространство. Где то вдали лучи погасли, поглощенные металлической пылью.

– Корабль горит, – бесстрастный последний рапорт пилота отозвался эхом на командной палубе, и в тот же момент корабль взорвался. Его нос и корма одновременно исчезли во вспышках гироснарядов. Исковерканный, беспомощный корабль безжизненно плыл в пространстве. «Пеннант» лишился прикрытия.

– Первая кровь, – прокомментировал незнакомый голос по венерианскому каналу связи.

ГЛАВА 2

Маракеш зарычал, низкий звук вырывался из его глотки.

– Но не последняя, – ответил он. Голос его был низким и очень сдержанным.

– Может быть, и нет. Вы не можете ударить того, кого не видите, – усмехнулся чужак.

– Мы найдем тебя, – ответил Маракеш. – Даже если придется прочесать лазерами всю Систему.

– Ваше стремление трогательно, но этого не понадобится, Маракеш.

– У тебя есть преимущество, – сказал венерианец.

– Да, действительно есть, – человек снова усмехнулся, наслаждаясь своим превосходством. – Позвольте мне представиться.

Глубоко в центре экрана связи Маракеша зажглась звездочка. Она с невероятной скоростью приближалась к венерианскому флоту. Старший помощник Маракеша перевел взгляд от экранов, связанных с датчиками, на экран визуального изображения.

– На датчиках по прежнему ничего нет, – доложил он.

Звезда приближалась к «Пеннанту», разрастаясь в группу из двенадцати истребителей, управляемых каждый одним пилотом.

Корабли были маленькими, вытянутыми алыми цилиндрами, украшенными изображениями черных молний, тянувшимися от крыльев к основанию хвоста.