Она схватила его за загривок.

– Не слишком отличается от обычного кота.

Я впервые внимательно пригляделся к нему и нахмурился. Здесь, в реальном мире, он не выглядел таким уж устрашающим – никакой необычной костлявости, или усиленной, как у всех инфернов, мускулатуры, или тканевого рубчика на спине в том месте, где паразит проник в его нервную систему. Единственная странность – отсвечивающие красным глаза.

– Может, паразит оказывает не такое уж значительное воздействие на кошек, – высказала предположение доктор Крыса.

– Может, так это выглядит снаружи. Но у него есть собственная «семья»!

Доктор Крыса пожала плечами, поворачивая кота туда и обратно, чтобы разглядеть со всех сторон.

– Может, крысы просто проявляют к нему терпимость, потому что от него исходит знакомый запах.

– Никакого особенного запаха от него не исходит, а тот, что есть, похож на мой.

Она снова пожала плечами.

– Ну, пока с ВНШ я не добилась никаких серьезных результатов. Ввела кровь этой крысы нескольким котам, но они не дали положительной реакции. Эволюционный тупик, в точности как я и говорила. – Она приподняла кота, внимательно разглядывая его, и он сердито взмахнул лапой всего в дюйме от ее носа. – А может, этот кот мутант, и твой штамм паразита такой же старый.

– Ну, теперь у вас есть возможность проверить наличие или отсутствие переноса от кота к коту.

– Разумеется. Однако особых надежд на это не возлагай, Малыш. – Она улыбнулась. – Мне знакомо волнующее ощущение обнаружения чего‑то нового, когда хочется думать, что это чрезвычайно важно и все такое. Однако, как я уже говорила, когда речь идет об эволюции, нормой является неудача.

– Может быть. – Я перевел взгляд на реку, рядом с которой стояли вытяжные башни. – Однако этот кот казался по‑настоящему умным – взять хотя бы, что он фактически заманивал меня вниз. И мне кажется, там было… кое‑что еще.

Доктор Крыса подняла на меня взгляд.

– Типа чего?

– Типа огромного создания, которое издавало грохот и… дышало.

– Издавало грохот? – Она засмеялась. – Скорее всего, это был поезд подземки.

– Нет. В смысле, да, там, внизу, проходил поезд. Однако это было что‑то другое, еще глубже. И запах от него шел такой, какого я никогда прежде не ощущал. И казалось, кот заманивает меня не просто так, а чтобы… показать то, что внизу.

Доктор Крыса нахмурилась, с сомнением глядя на плененного кота. Потом ее взгляд скользнул по моим пропотевшим волосам, заклеенному пластырем лицу и разодранной футболке с Гартом Бруксом.

– Кэл, наверное, тебе надо передохнуть.

– Эй, я пока еще не сошел с ума! Этот парень Чип из архива говорит, что, когда прокладывают туннели, могут ненароком пробудить огромных старых чудовищных тварей. И эта прячется прямо под всасывающими вентиляторами.

Она рассмеялась.

– Знаю я наших мальчиков из архива. Они всегда рассказывают вам, охотникам, истории, от которых потом по ночам вас терзают кошмары. Уж очень они увлекаются чтением древней мифологии, знаешь ли. Однако мы у себя, в отделе исследований, стараемся больше фокусировать внимание на научной стороне вещей.

Я покачал головой.

– Эта тварь никакая не мифологическая. Она по‑настоящему большая, пахнет отвратительно, и она дышит.

Она слегка опустила кота и уставилась на меня, пытаясь решить, то ли я шучу, то ли это шок, то ли просто заскок. Я выдержал ее взгляд.

В конце концов она пожала плечами.

– Ну ты всегда можешь заполнить форму НПО‑двадцать девять.