– Что ж, это обещание будет стоить тебе жизни.

– Возможно, – по-видимому, нимало о том не жалея, согласился Утер. – Уж лучше умереть, не нарушив данного слова, чем жить, сдавшись тебе на милость. Я рад, что Теренас мертв и не видит, во что ты превратился.

Замечание оказалось… обидным. Неожиданно обидным. Охваченный противоречивыми чувствами, Артас остановился, и Утер, неизменный победитель в их учебных схватках, воспользовавшись заминкой противника, рванулся вперед.

– Во имя Света! – воскликнул он, вскинув молот над головой и изо всех сил обрушив его на Артаса.

Удар сияющего оружия был так могуч и быстр, что молот свистнул, рассекая воздух, и Артас едва успел отскочить. Лицо Утера сделалось спокойным, сосредоточенным, неумолимым. Он почитал своим долгом убить изменника-принца и остановить наступление зла.

Однако и Артас почитал своим долгом убить бывшего наставника. Он должен был убить свое прошлое… всё, без остатка. Иначе оно до скончания века будет манить к себе, суля обманчиво-радужные надежды на сострадание и всепрощение. С бессвязным криком Артас взмахнул Ледяной Скорбью и тоже нанес удар.

Утер остановил клинок вовремя поднятым молотом. Сойдясь лицом к лицу, дрожа от натуги, оба бойца напрягли мускулы, поднажали, и Утер, крякнув, оттолкнул Артаса назад. Юноша покачнулся, а Утер, развивая успех, бросился за ним. Лицо паладина оставалось спокойным, однако глаза его сверкали огнем непримиримого гнева, а бился он так, точно победа его была неизбежна. Уверенность Утера потрясла Артаса до глубины души. Его удары тоже были сильны, но бил он, скорее, наугад. Прежде ему никогда не удавалось выйти из схватки с Утером победителем…

– Здесь все и кончится, мальчик мой! – звонко воскликнул Утер.

Внезапно, к ужасу Артаса, фигура паладина окуталась ослепительным ореолом. Не только молот – все тело его засияло с ног до головы, словно сам он и был оружием – истинным оружием Света, что нанесет Артасу последний удар.

– Да свершится же правый суд Света!

Молот рухнул вниз, угодив Артасу точно в грудь и разом выбив из легких весь воздух. Спас его только доспех, да и тот смялся, не устояв под ударом сияющего молота в руках светоносного праведника. Не в силах вздохнуть, не в силах подняться, Артас растянулся на земле. Все тело пронзила острая боль, выбитая из рук Ледяная Скорбь отлетела в сторону. Свет… Он отвернулся от Света, предал его, и вот Свет карает отступника рукою Утера Светоносного, величайшего из своих паладинов, осияв старого наставника Артаса благодатью своей чистоты.

Окруживший Утера ореол засиял еще ярче, заставив Артаса сморщиться от боли. Свет жег глаза, опалял душу. Отрекшись от Света, Артас ужасно, жестоко ошибся, и вот все его милосердие и любовь обратились в это сверкающее неумолимое существо. Глядя вверх, в ослепительно-белые огни глаз Утера, глазами, полными слез, он ждал смертельного удара.

Дотянулся ли он до оружия, сам того не сознавая, или Ледяная Скорбь по собственной воле прыгнула ему в руку? В тот миг в голове царил полный хаос, и этого Артас так и не понял. Ясно было одно: внезапно его пальцы сомкнулись на рукояти Ледяной Скорби, а в голове вновь зазвучал ее голос: «У всякого Света есть своя тень, у каждого дня есть своя ночь, и самое светлое, яркое пламя свечи можно задуть, погасить… как и самую светлую, яркую жизнь».

Жадный глубокий вдох наполнил легкие воздухом, и Свет, озаривший Утера, на миг померк. В следующее мгновение Утер вскинул молот, готовясь нанести последний удар.

Но Артаса на прежнем месте не оказалось.

Если могучего гиганта Утера можно было сравнить с медведем, то Артас был тигром – сильным, гибким и быстрым.