В пути они захватили пленного – юного жреца, а тот, демонстрируя непокорство, невольно проговорился и выдал кое-что важное. Что ж, Артас распорядится полученными сведениями разумно и с пользой. Тем более, их подтвердил другой эльф – тот, что, в отличие от жреца, охотно предал свой народ и родную землю в обмен на силу и власть, обещанную Артасом и Королем-личом.

Готовность эльфийского мага к предательству немало удивляла рыцаря смерти. Удивляла и навевала грусть. Когда-то народ Лордерона искренне любил и Артаса, и его отца. Сколь же приятно было греться в лучах всеобщего одобрения! Не жалея времени и сил, Артас запоминал подданных по именам, выслушивал рассказы об их семьях. Он искренне хотел, чтобы его любили – и подданные любили его, и преданно следовали за ним, как тот же капитан Фалрик.

Однако ж не стоило забывать: скорее всего, эльфийские правители тоже любят свой народ. Любят и, подобно Артасу, полагают, что подданные сохранят им верность. И все-таки этот маг предал соотечественников, польстившись всего лишь на обещание могущества, на какой-то заманчивый призрачный блеск впереди!

Да, смертные вероломны. Смертного можно переубедить либо купить.

Окинув взглядом свое нынешнее воинство, Артас улыбнулся. Да, вот это – совсем другое дело. Когда те, кто следует за тобой, способны только повиноваться, в их верности нет и не может быть ни малейших сомнений.

– Это правда, – выдохнул разведчик. – Все – правда, от первого до последнего слова.

Этого эльфа Сильвана Ветрокрылая, предводительница следопытов Луносвета, знала не первый год. Сведения, доставляемые Кельмарином, неизменно отличались точностью и полнотой. Как ни хотелось ей усомниться в его донесении, об этом не могло быть и речи.

Конечно же, о чуме, расползавшейся по землям людей, слышали все. Однако кель’дорай думали, будто в собственной стране им не грозит никакая беда. Многие сотни лет их родина выдерживала нападения драконов, орков и троллей – безусловно, не коснется ее и то, что творится у людей…

Вот только теперь те же несчастья добрались и до них.

– Ты уверен? Это действительно Артас Менетил, принц Лордерона?

– Да, моя повелительница, – не в силах отдышаться, кивнул Кельмарин. – Я слышал, как те, кто служит ему, обращались к нему по имени. Судя по тому, что я видел, слухи, изображающие его отцеубийцей и виновником всех лордеронских бед, ничуть не преувеличены.

Чем дальше Сильвана слушала, тем выше поднимались ее золотистые брови: слишком уж фантастическим, невероятным казался рассказ разведчика. Ходячие трупы, иссохшие и совсем свежие. Огромные неразумные твари, сшитые из частей множества тел. Странные летучие звери, с виду похожие на ожившие каменные изваяния. Гигантские паукообразные существа, живо напоминавшие предания об акирах, считавшихся давным-давно канувшими в небытие. Да еще запах… Рассказывая о вони, предвещавшей появление вражьего войска, отнюдь не склонный к преувеличениям Кельмарин начал заикаться. Леса, первый бастион обороны границ, падали под ударами странных боевых машин, привезенных Артасом с собой. Услышав об этом, Сильвана немедля вспомнила о красных драконах, не столь уж давно поджегших леса Кель’Таласа. Конечно, Луносвет и в тот раз устоял, однако лесам пришлось крайне скверно. Так же, как и сейчас…

– Итак, моя повелительница, – подытожил Кельмарин, вскинув голову и устремив на Сильвану исполненный боли взгляд, – если он сможет прорваться… думаю, сил устоять нам не хватит.