Многие колонии на планетах загнулись и вымерли, со многих прибывшие просто разбежавшись, убедившись, насколько практика может быть далёкой от теории. Но тем не менее, несколько миров кластера прошли болезненную стадию роста, и теперь просто были одними из многих отдалённых независимых миров. В каждом из них были своеобразные законы, но за несколько поколений потомки колонистов притёрлись ко всем экзотическим правилам, и либо свели их к профанации, либо научились извлекать из них выгоду.

В настоящий момент в кластере Свободы было четыре системы, достигшие уровня, позволявшего считать их «метрополиями» — Лассел, Лорбонца, Раэлия и Кольцо Ларуа.

У каждой была своя история и свой путь развития.

К примеру, планету независимого мира Лассел занимали ярые ксенофобы, поставившие своей целью уничтожить всех негуманоидов. Идея была завёрнута в релгиозную обёртку — жречество Лассела каждый год приносило в жертву обезьянок Ашанти, отправляя набитые ими транспорты на светило. Обезьянки корчились и умирали, это показывали камеры, установленные на транспорте, а на планете шло торжество — праздник величия человечества. Немало желающих посмотреть на это событие прибывало на Лассел каждый год, в основном из Армарры и Делуса.

Обитатели планеты системы Кольцо Ларуа выводили «сверхчеловека» — что это, судя по всему, они и сами толком не понимали.

А вот планету в системе Раэлия исходно заселили… в общем, местные хиппи. Сама планета была выбрана ими неспроста — она, в отличии от других, была вполне пригодна для жизни. На поверхности её находились тысячи островов размерами с земной Хоккайдо или Тайвань и десятки тысяч более мелких, разделённых небольшими проливами, климат был тёплым и мягким. Условность же жизни на ней определялась крайней скудностью местной флоры и фауны. «Хиппи» ничего не делали на планете — просто жили в своё удовольствие, да потребляли стимуляторы и психотропы. Интерес к их колонии в государствах Содружества очень быстро сошёл на нет, все потенциальные репатрианты давно приехали, и ждала бы эту планету судьба многих, на которых колонии быстро прекратили своё существование, если бы не один человек, полностью изменивший на Раэлии ход жизни.

…

Судьба никогда не баловала Гортена Халверса — он был обычным выходцем из провинциальной системы протектората Норрик. Лишь благодаря своей энергии и упорству он смог вырваться из провинциального мирка, сумев поступить в университет Орднуна и умудряясь каждый год выигрывать стипендию — только это позволило ему получил прекрасное образование и получить выгодное предложение от одной крупной компании. Он обязался отработать 20 лет в обмен на установку ему нейросети седьмого уровня и профильные базы знаний. Другой бы воспринял такой успех как дар небес, и остановился бы на этом, начав устраивать личную жизнь. Но Гортен, сжав зубы, шёл к только одному ему известной цели. После окончания контракта он не стал его продлевать, чем несказанно удивил работодателей, а организовал собственную торговую компанию. К этому времени у него были не только капиталы, но и многочисленный связи в клиентской среде. За десять лет его компания вышла в десятку крупных торговых сетей на одной из планет Конфедерации Делус. Работа стала для него смыслом жизни.

Один из конкурентов предложил ему объединить капиталы. Во время деловой встречи на вилле того он познакомился с его дочерью. Вскоре состоялось не только объединение капиталов, но и семей — Гортен женился на понравившейся ему девушке. К пятидесяти у него было всё то, о чём он мечтал в молодости — он был хозяином крупной компании, у него была красавица- жена и трое детей, в которых он души не чаял.

Жить бы и жить — но одна туристическая поездка отняла у него всё что он имел.

…

Их пассажирский лайнер подвергся атаке арварских рейдеров.