Рита вышла из воды, встала на колени позади меня. Как по волшебству, у неё в руках уже кисть и баночка с густой бронзовой краской. Я чувствовал, как первые мазки ложатся на кожу и тут же подсыхают на лёгком ветерке.

— Опять рисуешь? — я попытался обернуться, но она тут же развернула мою голову обратно и шлёпнула меня по плечу.

— Да. И не подглядывай.

— Ну-ну, — изобразил я обиженную мину, но вся моя показная досада быстро улетучилась, когда Шелли, стоя на коленях в воде прямо между моих ног, хлопнула себя по бедру, чётко выделяющемуся под мокрой алой тканью.

— Нога нужна.

— Есть, госпожа, — я послушно протянул ей ногу.

Она глянула на меня так, что не ошибёшься — мы явно думали об одном и том же.

Щёлк — и первая манжета застегнулась на моей щиколотке. Шелли опустила её в воду и потянулась за второй.

— Не больно? — спросила она, массируя мои икры.

— Ощущение, будто ноги не мои, но в целом всё норм. Боли вообще нет, — сказал я, прикрыв глаза и только чудом не застонал, когда её пальцы скользнули выше, к бёдрам. — Вот это да, приятно…

— Готово, — объявила Рита. По звукам стало ясно: кисть и баночку она уже убирает в свои тайные карманы, где обычно прячет всякое оружие.

— Дайте хоть посмотреть! — Шелли выскочила из бассейна, расплёскивая воду, и, к моему разочарованию, тут же бросилась рассматривать мою спину. — Ох, дорогая, ты в этот раз прямо мастер!

— Да что там у меня? — мне не терпелось увидеть, а их охи и ахи только подзадоривали.

— Сейчас покажу, — Рита раздвинула медальон, который оказался хитроумной ашенской штукой с увеличительными стёклами и зеркалами. Поймав солнечный луч, она направила его на мою спину. Через секунду на воде передо мной заиграла проекция рисунка, покрывающего всю верхнюю часть спины — от плеча до плеча.

— Вот это да, Рита… — аж дыхание перехватило. На спине — огромная бронзовая птица с раскрытыми крыльями. — Просто… невероятно.

— По легенде, когда ашеры вернулись домой, их исцелила одна из первых Жриц. Она была птицей, — пояснила кошка. — Этот символ поддержит тебя на церемонии и поможет быстрее восстановиться.

— Спасибо вам обеим, — честно сказал я. Как будто бы их забота сняла с меня весь тот нервяк, что накапливался последние дни и уже был на грани взрыва. Вместо него внутри появилась твёрдая, спокойная решимость.

Раздался новый звук труб — и все, кроме ашеров, поспешили выйти из воды.

Несси вышла на середину пруда — он, к счастью, был неглубоким — выпрямила спину и подняла голову, будто собираясь возглавить целое шествие.

Точно так же, как она делала это, когда освящала бассейны в нашем поместье, она подняла лицо к небу. Хотя девушка стояла довольно далеко, я всё равно заметил, как у неё зажглись серебристые глаза — даже отсюда этот блеск было не перепутать.

Зрители дружно ахнули в тот миг, когда она резко опустила голову и уставилась в воду, что-то быстро шепча себе под нос.

— Ашеры! — вдруг раздался голос жрицы. Честно говоря, я сразу понял, что тут не обошлось без каких-то магических штук: её голос будто изнутри меня отзывался, пробирая до костей. — Поднимите свои щиты! Докажите Богине, что вы достойны её жертвы!

Мы, как по команде, подняли щиты высоко над головами и, не сговариваясь, взвыли по-ашерски.