— Прохлада держится даже после того, как вода высыхает, — выдохнула она довольно и чуть пригладила золотистые перья у висков. — Просто чудо.

— Папа! — позади меня раздался звонкий крик Грэга.

Со щитом над головой разворачиваться было то ещё удовольствие, так что я повернул голову, насколько позволяла шея, и увидел своего приёмного сына. За ним тянулась вся делегация из Медвежьего угла.

— Привет, парень, — мысленно пытаюсь придумать, как объяснить малышу, что сейчас мне не до разговоров.

— Бруно сказал, что тебе нужно сосредоточиться, так что я быстро, — спасибо тебе, Бруно, за понимание! Я улыбнулся сыну, чтобы не пугать, и дал знак, что слушаю. — Просто хотел сказать, что у нас в лагере всё нормально, можешь не волноваться. И у семьи Ашера Роджера тоже порядок. Наверное, стоило бы сказать ему самому, но не хочу отвлекать.

— Кхм-кхм, — Бруно тактично прокашлялся, присел к Рите и начал стаскивать ботинки. — Достаточно, сынок.

— Ой, я снова болтаю без остановки, простите, — Грэг застенчиво улыбнулся. — Просто хочу собрать немного камней… и ещё кое-что сказать… Я горжусь тобой, пап!

Я не сдержал улыбку, когда Грэг быстро обнял меня за талию и отступил. Его слова будто впрыснули в меня новые силы — держать щит стало как-то легче.

Остаток дня прошёл словно в каком-то добром сне. Я стоял, полный тепла и благодарности, и смотрел, как моя разношёрстная семейка резвится в пруду, вместе с остальными. Грэг, Олли и братья-еноты несколько раз бегали в лагерь — таскали кувшины с камнями туда-обратно, чтобы всё подготовить к жертве Богине. Надеялся, что нам хватит до того момента, как Ашеров снова соберут, чтобы мы смогли сделать всё, как положено.

Но больше всего мне грела душу поддержка Шелли и Риты. Весь день они были рядом, помогали не срываться, держать концентрацию, особенно когда руки уже начинали предательски дрожать от усталости.

Но вот к вечеру время подошло к концу — всех, кроме Ашеров, попросили покинуть пруд. Сигналом послужила вечерняя пушка Бронзовой Гавани: как только она грохнула, все поняли — ворота Сканно вот-вот закроются, ночь наступает, изоляция до утра обеспечена.

— Держись, Ашер Медведев, — услышал я рядом голос Байрона. Он стоял совсем близко, но казался отчего-то очень далёким. — Когда солнце сядет, начнутся испытания. Осталось немного.

В этот момент я вдруг почувствовал, будто энергия перестала меня поддерживать — щит над головой стал ощутимо тяжелее. Глубоко вдохнул, вжал пятки в дно, пытаясь собраться.

Чувствовал, как прохладные руки ложатся мне на плечи — это немного успокаивало, давало опору. Два родных голоса что-то говорили мне, но я уже был полностью сосредоточен на борьбе с усталостью — слышал только интонации, понимал: это мои жёны. Их поцелуи на шее и на щеке — короткие, поддерживающие — помогали не сломаться.

Хотел ответить, но в этот момент меня как будто выдернули из реальности какой-то неведомой силой, сжали в тиски — я даже рот открыть не смог.

С каждой минутой небо темнело, а щит будто наливался свинцом. Предплечья жгло от боли, и я ясно осознал: сейчас начнётся какая-то жопа. Ну, церемония у Ашеров никогда не проходила просто так — неприятности впереди, тут уж не отвертишься. Оставалось надеяться, что всё закончится быстро.

На тренировках я максимум держал щит три часа, потом мышцы просто сдавались. Сейчас же, благодаря коре, чаю и общей поддержке Ашеров, этот предел давно прошли, но тоже было понятно — не вечное это топливо.

И точно — когда луна пошла на взлёт и щит стал ещё тяжелее, внутри меня разрослась тревога. Как будто лунный свет давил прямо в душу, выжимал все силы. Ноги дрожали, щит опускался.

Я уже был на грани, когда вдруг тяжесть раз — и исчезла.