— Ты сможешь, Макс! — Голос Иди, донесшийся откуда-то из-за плеч каменных статуй, подстегнул меня. Она подбадривала как могла.

Я уперся, пошире расставив ноги, и наконец-то смог с такой силищей пихнуть Стража, что он отшатнулся на шаг. Ему потребовалась доля секунды, чтобы вернуть равновесие, а мне этого времени хватило, чтобы метнуться вперед и рубануть его по ногам, надеясь свалить эту огненную громадину.

Блять.

Мой клинок просто прошел сквозь его колени, как по воздуху, а его жирная туша даже не покачнулась.

— Да как же прикончить эту тварь⁈ — зарычал я, отскакивая назад, потому что он тут же, не теряя ни секунды, ринулся в контратаку.

— Ты не должен его убивать! — донесся крик Иди. — Нужно только доказать, что ты достоин забрать то, что он охраняет! Помни, он проверяет тебя на стойкость и храбрость!

— Сильно сомневаюсь, что есть способ получше продемонстрировать и то, и другое, чем тот, которым я тут прямо сейчас занимаюсь! — рявкнул я, отпрыгивая в сторону и пригибаясь. Хранитель, похоже, и не думал уставать, наоборот, только набирал обороты, становясь все яростнее.

— Попробуй представить! — Иди уже подбежала совсем близко к каменным Стражницам, чтобы быть поближе ко мне, видимо, чтобы я ее лучше слышал.

— Представить что⁈ — уточнил я, с трудом блокируя два мощных удара, нацеленных мне аккурат в солнечное сплетение. Отскочил, перевел дух и снова пошел на Хранителя, пытаясь нащупать хоть какую-то брешь в его атаках.

— Я не знаю! — Иди обежала стену из статуй-Стражниц, чтобы оказаться поближе к тому месту, где я отбивался. — Подумай об испытании после церемонии уплаты десятины! Может, там ты найдешь ответы!

— Ладно, ладно… — пробормотал я, судорожно перебирая в памяти события. Пока башка соображала, решил снова попробовать нырнуть во временной транс, чтобы хоть немного выиграть времени на раздумья.

Дыши глубже, Макс. Спокойно.

Тик… тик… тик…

Шаги Стража начали замедляться, растягиваться. Я представил, что вся моя внутренняя сила сжата в маленькую персиковую косточку.

Тик… тик… тик…

Вот косточка трескается, и сквозь эти трещинки пробиваются мощные, упругие ростки силы. Эта картинка в голове всегда помогала мне сделать энергию почти осязаемой, взять ее под контроль.

Тик… тик… тик…

Хранитель замер на полпути ко мне, превратившись в размытый огненный силуэт.

— Да какого черта⁈ — вырвалось у меня. Огненный монстр застыл лишь на пару жалких секунд! Каким-то непостижимым образом ему удалось прорваться сквозь все ментальные барьеры, которые я выстроил вокруг. Медленно, но верно, он продолжил свое движение в мою сторону.

Я зажмурился, пытаясь сосредоточиться на образе Священного бассейна. Может, если мысленно окатить его водой, это пламя погаснет? Но сконцентрироваться на прохладном водоеме никак не получалось — вместо этого в башку настырно лезла картинка той самой огненной стены из видения. Это воспоминание так сильно меня царапнуло, так встряхнуло, что я потерял контроль над трансом. На контрасте показалось, что время не просто вернулось в норму, а понеслось вперед с какой-то озверевшей скоростью.

— А-а-а-а! — Я рухнул на одно колено, грудь пронзила внезапная жгучая боль.

Оттого что транс оборвался так резко, по всему телу прошло ощущение, будто меня с размаху хорошенько так приложили об асфальт. Голова загудела.

Страж снова издал свой пронзительный, скрежещущий металлический рев и уставился на меня своим безглазым… ну, тем, что у него было вместо лица. Пламя вокруг него внезапно зашипело, вспыхнуло с новой силой, и силуэт огромного воителя начал раздуваться, превращаясь в гигантский, ревущий огненный столб, который медленно, неотвратимо двинулся прямо на меня.