Из столовой Асе удалось улизнуть незамеченной, до пирса она тоже добежала, не вызывая никаких подозрений, но как теперь с дежурными договориться? Обед прошёл, уже время тихого часа, на пирс её и близко не пустят! Дежурил сегодня первый отряд, они даже разговаривать не станут!

Дежурных, по красным пилоткам, оставшимся в лагере с пионерских времён, издалека видно. Один улёгся на пирсе, смотрел в воду. Второй ходил по поваленной иве. Ива качалась – запросто в речку можно упасть. Ася вздохнула, перебросила косу на грудь, будто это придало ей смелости, и решительно подошла к пирсу.

Мальчишка на дереве увидел её первым. Он побалансировал ещё немного, раскинув руки, потом пробежал всю иву и соскочил на пирс. Поправил пилотку и сказал Асе сурово:

– Куда идёшь? Почему не с отрядом? Почему не на тихом часе?

– А у меня нет тихого часа, – отчаянно соврала Ася. – И отряда нет. Я от дедушки иду. Он в лагере сторожем работает.

И она прошмыгнула мимо дежурных, побежала по тропинке вдоль реки.

– Врёт! – услышала Ася за спиной. – Я её в столовой утром видел. Догоним?

– Да пусть идёт, куда хочет. Нам-то что? От вожатых ей потом попадёт.

«Ой, попадёт!» – с весёлым страхом подумала Ася.

– Пра-асковья! А врать нехорошо!

С ветки могучей ивы слетел Горыныч с Севой на закорках и приземлился на подставленные Асей ладони.

– У-уф! Севка, учись летать, а то такой ты тяжёлый…

– А можно научиться летать? – удивилась Ася.

– Конечно, можно, – сказал Ёж, прыгая с другого дерева. Ветка словно сама подтолкнула его, и он приземлился прямо на Асину макушку. – Только надо, чтобы Старый гном разрешил.

– А тебе не разрешает? Ты же тоже не летаешь.

– А я не хочу! – с вызовом ответил Ёж.

Скоро тропинка вывела их на берег реки.

– Ася, а ты что-нибудь чувствуешь? – спросил Сева. – Ну, внутри? Вдохни поглубже!

Ася старательно вдохнула. В лёгких будто побежали мурашки, защекотали взрывающиеся пузырьки.

– Всё правильно, – вздохнул Сева.

Он так переживал за Асю, что совсем перестал улыбаться.

– А почему Манюня с Марусей всё время молчат? С самого утра ни слова не сказали?

– А они обет молчания дали. Будут молчать, пока ты от Речного царя не вернёшься.

– Это чтобы всё получилось, – объяснил Ёж.

– Поверь, это очень серьёзная жертва, – сказал Горыныч, и Манюня с Марусей закивали.

Ася, не снимая сарафана, зашла в воду (неудобно как-то к царю в купальнике). Речная заводь была тихая-тихая.

– Мы тебя здесь будем ждать! – крикнул Сева.

– Ни пуха ни пера! – пожелал Горыныч, и Ася нырнула.

Раньше она под водой боялась плавать, а теперь вот ничего – плывёт, дышит спокойно, глаза открыла и всё прекрасно видит. Вода зеленоватая, мягкая. По дну стелются водоросли. Ага, вот и коряга… Всё как Сева рассказывал. Раньше они часто бывали в гостях у Речного царя, пока тот со Старым гномом не поссорился.

Ася подплыла к коряге, надавила на изогнутый сук, и тут же дно реки качнулось, треснуло. Трещина расширилась, и Ася увидела лестницу, ведущую вниз. «Что же это, Речной царь под землёй живёт?» – удивилась Ася и стала спускаться.