– Макс, как это прекрасно!

– Да6 это метеоры. Они здесь чрезвычайно редки.

– Быстро загадай желание!

– О'кей, – он загадал, чтобы для него все кончилось хорошо. Но затем он решил, что должен пожелать Сэму выбраться из всех неприятностей.

Она повернулась к нему.

– Что ты загадал?

– Я? – он внезапно смутился. – Я не должен говорить, а то не сбудется.

– Но держу пари, ты получишь то, что загадал, – нежно прибавила она. На мгновение он подумал, что мог бы поцеловать ее, прямо сейчас. Но

момент прошел, и они вошли в помещение. Однако это чувство не покидало его всю дорогу до корабля. Несмотря ни на что, мир – прекрасен. Он фактически младший астрогатор на корабле, а ведь прошло всего лишь несколько недель, с тех пор как он на Земле босиком бегал за волами Макалистера.

А еще он в форме астронавта ехал рядом с девушкой одетой лучше всех на четырех планетах. Он потрогал нашивку на груди. Теперь, когда он стал офицером, мысль о женитьбе на Элли не казалась ему такой уж невозможной.

Согретый теплым чувством он поднялся на корабль. У дверей шлюза его встретил Келли.

– Мистер Джонс, вас хочет видеть капитан.

– Да? Спокойной ночи, Элли, мне нужно бежать. – Он заспешил за Келли.

– Что случилось?

13

Прыжок

По дороге к каюте капитана Макс принялся расспрашивать Келли.

– Я не знаю, Макс. – Казалось, Келли готов был расплакаться. – Я видел его перед обедом, он зашел в «нору» проверить вас с Коваком. С ним все было в порядке. Но вечером казначей обнаружил его на койке мертвым. Я не знаю, что теперь будет.

– Что вы имеете в виду?

– Ну... я бы на месте капитана отложил старт и запросил замену. Но я не знаю.

Внезапно Макс понял, что в результате этого происшествия астрогатором становится Саймс.

– Сколько времени потребуется на замену?

– Посчитай сам. "Дракон "находится на расстоянии трех световых месяцев от нас, он должен забрать нашу почту. Так что, это займет примерно год.

Особенностью межзвездных перелетов было то, что сами корабли являлись наиболее быстрым средством связи. Радиопослание (если бы кому-нибудь в голову пришла такая дурацкая мысль) шло бы до Земли около двухсот лет, и столько же потребовалось бы для ответа.

В открытой каюте капитана было полно офицеров, все они были угрюмы и молчаливы. Макс без рапорта проскользнул вовнутрь, стараясь остаться незамеченным. Келли входить не стал. За столом с опущенной головой сидел капитан Блейн. Вслед за Максом вошли еще несколько участников вечеринки у Джозефины. Оглядевшись, первый офицер Уолтер тихо сказал капитану:

– Офицеры корабля в сборе, сэр. Капитан поднял голову, и Макс ужаснулся каким он стал старым.

– Джентльмены, – тихо начал капитан, – вы знаете грустную новость. Сегодня вечером доктор Хендрикс был обнаружен мертвым в своей каюте. Корабельный врач сообщил мне, что он скончался за два часа до этого от сердечного приступа; по всей видимости смерть была безболезненной. Брат Хендрикс выйдет на свою последнюю орбиту через два часа после завтрашнего старта. Это было его желанием, галактика была его домом.

Он надолго замолчал, так что Макс подумал, что капитан забыл об их присутствии. Но когда он заговорил его голос был достаточно твердым.

– Это все, джентльмены. Астрогаторов и первого офицера прошу остаться.

Макс не был уверен, что его считают астрогатором, но использование множественного числа решило дело.

Когда они остались в каюте вчетвером, капитан произнес:

– Мистер Саймс, вы сейчас же принимаете командование отсеком управления на себя.