Я издал приглушенный стон — сдержаться мне не удалось. Я так хотел выглядеть смельчаком, но тело мне не повиновалось. Оно дрожало, как желе.

— Я прыгну первым, — решил супергерой, повернулся к лестнице, согнул колени, вытянул вперед руки и перелетел через невидимый луч-дезинтегратор. Он приземлился на пятую ступеньку и, обернувшись, поманил меня за собой.

— Видишь? Это совсем легко.

«Тебе-то легко, — мрачно подумал я. — Но не у всех такие мускулистые ноги!»

— Поторопись. Чем дольше ты будешь медлить, тем труднее тебе будет прыгнуть.

«Да не могу я так сразу», — чуть было не крикнул я. Как я мог прыгнуть не раздумывая?

— Спортсмен из меня плохой. Мысленно я поправил себя: не плохой,

а никудышный. В любой игре меня брали в команду, только когда в ней не хватало игрока.

— Скорее! — настаивал Олень, протягивая вперед руки. — Как следует разбегись и постарайся попасть на третью ступеньку. Это не высоко. Я подхвачу тебя.

Мне же казалось, что до третьей ступеньки целая миля. Я задержал дыхание, согнул ноги в коленях, разбежался и... с грохотом приземлился на первую ступеньку!

21

Вскрикнув, я зажмурился, чувствуя, как луч-дезинтегратор пронзает меня, превращая в пыль. Но чувства обманули меня: со мной ничего не случилось.

Открыв глаза, я обнаружил, что стою на нижней ступеньке. Целый и невредимый.

— Я... я... — Я осекся.

— Похоже, дезинтегратор выключен. — Бегущий Олень спокойно улыбнулся. — Тебе повезло, парень.

Меня по-прежнему била дрожь, по лбу стекал пот. Я не мог выговорить ни слова.

— Будем надеяться, что удача тебя не покинет. — Он зашагал вверх по лестнице. Плащ развевался у него за спиной. — Идем, встретим свою судьбу.

Эти слова мне совсем не понравились. Как и все происходящее. Бегущий Олень сказал, что мне повезло. Но я вовсе не чувствовал себя счастливцем, пока шагал за ним по темной лестнице.

На верхней площадке Олень открыл боль-тую железную дверь, и мы вошли в удивительную комнату. Она была яркой и пестрой, отделанной как самый роскошный кабинет. На полу лежал пушистый белый ковер, такой мягкий, что ноги тонули в нем до щиколоток. Окна прикрывали шелковые синие драпировки. С потолка свисали искрящиеся хрустальные люстры. Между столиками темного дерева были расставлены бархатные диваны и кресла. Одну стену от пола до потолка украшали полки, заставленные книгами в кожаных переплетах. Другую — огромные картины, изображающие зеленые пастбища. Гигантский экран телевизора занимал весь угол. Рядом помещались неизвестные мне электронные приборы. Посреди комнаты стоял сияющий стол с золотой столешницей. Кресло за ним выглядело как королевский трон.

— Ого! — Я застыл на пороге, пораженный этой роскошью.

— Он любит побаловать себя, — заметил Олень. — Но его время истекло.

— Ты хочешь сказать...

— Ему от меня не уйти, — хвастливо заявил супергерой. — Я буду бегать вокруг него все быстрее и быстрее, пока не превращусь в смерч, который затянет его навсегда!

— Ого! — Я не знал, что и сказать.

— Он поймал меня, застав врасплох, когда я спал, — продолжал Бегущий Олень. — Иначе он ни за что не догнал бы меня. Я бегаю быстрее всех в мире. Знаешь, за сколько я пробегаю стометровку?

— За сколько?

— За десятую долю секунды. Это олимпийский рекорд. Но меня не допустили к участию в Олимпиаде, потому что я мутант.

Вслед за Оленем я прошел на середину комнаты и вдруг замер, услышав смех. Тот же ледяной смешок, который слышал в вестибюле, Я похолодел от ужаса.