— Значит, приступайте, Шеррилл. Нечего тянуть.

— Очень вкратце, господин президент, дело заключается вот в чем. Я на днях проводил совещание с нашими главными разработчиками оружия, в том числе учеными и конструкторами. То есть с цветом нации — мозговой элитой. В общем, есть такое предположение, что весь текущий кризис, абсолютно все перечисленные вами проблемы вызваны в первую очередь кризисом управления.

— Ага, решили скинуть президента, — констатировал Ад Буш. — Я уж думал, речь пойдет о чем‑то действительно важном. Кого назначите‑то? Нашего «вице»? Знаете...

— Извините, господин президент, речь пойдет не об этом. Дело не в конкретном президенте, вице‑президенте или Комитете начальников штабов. Наша научная элита предполагает, что все гораздо хуже.

— Что значит хуже?

— Разрешите вмешаться? — внезапно пробасил председатель комитета начальников штабов, четырехзвездный генерал Форд Эммери. — Сэр, я хочу довести, что я лично и весь штабной комитет против этого вывода.

— Подождите, генерал Эммери, — отозвался Буш. — Я еще вообще не слышал никаких выводов. Пусть договорит ваш начальник — министр обороны США.

— Так вот, есть предположение, господин президент, что кризис управления возник потому, что сложность каждой из проблем независимо от других вполне поддается управлению старыми, то есть известными до сегодняшнего дня, методами, но весь комплекс, все узлы переплетений этих проблем, никакому стандартному управлению вообще не поддается.

— И что теперь, Шеррилл, предлагаете сложить лапки и ждать у моря погоды?

— Нет, господин президент, имеется новый, альтернативный вариант.

— Ну так, будьте любезны, господин Линн, доведите же его мне в конце‑то концов.

— Так вот, есть мнение, что на некоторое время, до разрешения кризиса, управление государством, а в первую очередь армией, требуется передать разуму более высокого порядка.

— Это что за фрукт такой, если не секрет?

— Это та самая, упомянутая две минуты назад, секретная программа под кодовым названием «Прыщ». Это, понятно, специально путающая чужие разведки кодировка. Настоящее название: «Управление страной с помощью системы нечеловеческого интеллекта».

На некоторое время в помещении повисло гробовое молчание.

5

Примерка брони

— В общем, задачка раз плюнуть и отряхнуться, Герман Всеволодович, — задумчиво разглагольствовал майор Драченко, расстилая на столе лист крупногабаритного монитора. — Вот тут, в юго‑западной части штата Колорадо, так сказать, почти в самом центре Америки, имеется интересующий нас, а теперь еще в большем смысле и вас, объект. Это подземный центр управления армией. Очень таинственная штука, мало кто про нее знает. В самых секретных документах он именуется эдаким шутливым прозвищем «Прыщ». Расположен этот «Прыщ», естественно, под горой, потому как в тех местах вообще‑то сплошные горы, называются Скалистые. Может, слышал?

— Откуда мне, Потап Епифанович, я человек темный, из амурской тайги явившийся, — пожимал плечами Герман, разглядывая электронную карту. — Желаете просветить?

— На счет элементарщины, лейтенант Минаков, читайте в личное время справочники.

— Ну вот еще, майор, — почти натурально возмущался Герман. — Где ж его взять, то личное время? Вы ведь у меня его всегда отбираете. Вон, один раз в жизни хотел проехаться на пароходике по океану, не торопясь; пригласил с собой девушку, и что? Как всегда в самый неподходящий момент явился Потап Епифанович Драченко, прикрываясь все тем же таинственным — этот ваш «Прыщ» рядом не стоит — Центром Возрождения, и пригласил проехаться по небу.