Греков стушевался и уже не выглядел таким орлом на сияющем золотом фоне, под осуждающем взглядом богини Кали и товарищей по оружию.

— И что же делать? — спросил он, с надеждой посмотрев на атамана. — Обратно через горы шпарить? Так там вообще все племена на нас слетятся, как стервятники…

— И что же нам делать, планщик? — с хитрой усмешкой переспросил меня атаман, выглядевший уже полным бодрячком.

— Вам нужен план, господа полковники? У меня есть три плана! — шутканул я сходу, припомнив один классный мультфильм. — И каждый из них я готов вам растолковать в подробностях, но не здесь. И как англичанку в бараний рог скрутить. И как с золотишком поступить. И как сапоги помыть в Индийском океане. Все-все растолкую. Только поднимемся наверх в обеденный зал. Закуска готова, вино стынет на льду — местный хозяин хорошо о нас позаботился, хотя его никто и не спрашивал…

Казачья верхушка снова оживилась, после того как приуныла при мыслях о трудностях с доставкой золота домой.

— Ну показывай нам свои хоромы, Петр Василич. Нам тут сказали, что прозываются они то ли Бабусин, то ли Бабунин дворец. Правда что ль⁈

— Дедусин! — схохмил я в ответ, давно уже чувствуя себя на равных в этой компании, и показал рукой, куда двигать костылями господам полковникам.

Их ждал еще один шок — не такой, конечно, как с золотом, но тоже не для слабонервных. Гастрономический. Из ассортимента под названием «гады». Я тоже зло шутить умею.

(1) Для понимания читателя: золото и серебро как средство денежного обмена — это очень тяжело и очень объемно, когда товарно-денежные отношения достигают достаточно развитого уровня. И еще. В пересчете на современные деньги англичане вывезли из Индии одного только золота на триллионы фунтов стерлингов. С начала XIX века вместо тканей, пряностей и прочих товаров в Лондон потек мощный ручей серебра. То есть речь уже шла не о взаимном товарообмене, а о прямом разграблении. Кстати, за его счет финансировались наполеоновские войны.

(2) Для тех, кто анекдот забыл или не слышал. Жила-была жадная слепая девочка, которая все время думала, что родители ей мало кладут еды. Как-то раз мать по совету психолога положила ей в тарелку целую пачку отварных макарон. Девочка пощупала эту гору и с недоумением спросила: «Это ж сколько они себе навалили!»

Глава 19

Старый Форт-Уильям не поражал ни размерами, ни крепостью своих стен. Один раз уже потерянный, он вышел, так сказать, из доверия у военных — полковник Клайв, победитель при Плесси, решил на него махнуть рукой и заложить укрепление, на порядок, а то и два, мощнее прежнего. Тем не менее, утратившей девственность форт остался, и нам его предстояло взять. Не дело оставлять в тылу вражескую крепость, когда собираешься штурмовать главную твердыню английского владычества в Индии. Собственно, это и был первый из трех моих планов.

Шестиугольник из не самых мощных кирпичных стен без фланкирующих бастионов, 50 орудий, гарнизон — 400 человек… Сэр Ричард вряд ли бы стал распылять силы и защищать такое крепостное сооружение от армии, разгромившей генерала Лейка, если бы не Дом писателей, отдать который без боя — урон английской чести.

Столь претенциозное название «писатели» к литературе не имело ни малейшего отношения. «Writers» — это не Шекспиры местного разлива, а всего лишь младшие писцы, клерки, служащие Ост-Индской компании. Ее становой хребет, поставщик «набобов», уже имевших свою фракцию в Парламенте. Разомлевшие от безнаказанности англичане построили единственное в Калькутте трехэтажное здание из красного кирпича, откуда правили Бенгалией, вассальными княжествами, всей Индией.

На мой не самый искушенный взгляд, Дом писателей вряд ли можно было отнести к шедеврам архитектуры.