– Что же вам рассказать, герои… – она кашлянула, заговорила громче: – Солнце тогда было круглым, помидор – красным.

– Что такое Солнце мы знаем, а что такое помидор? – полюбопытствовал Нильский Крокодил.

– Плод такой, овощ. Красный и сочный.

– Как яблоко, что ли?

– Нет, не как яблоко.

Казаки переглянулись. Каждый хлебнул свое пойло, покосился на соседа, хлебнул еще.

– Как же тебя занесло к нам, красавица? – задал вопрос Батюшка, он же Инквизитор, он же Евгений Ильицинский.

– Очень просто. Шла я по улице…

– Извини, что перебиваю, – перебил Ильицинский, – но когда все это случилось?

– Вечером двадцатого июля две тысячи шестого года.

– А чем эта дата знаменательна?

– Ничем. Обычный день. Четверг. Шла по улице в половине десятого вечера. Из магазина возвращалась… Тихо, пустынно, никого вокруг. Появилась такая… можно назвать воронкой… прямо передо мной. Как будто дверь открылась. И там – ничего. Пустота… Просто ничего. Чернота…

– М-да, действительно просто, – согласился Инквизитор. – Идешь иной раз, никого не трогаешь, а потом – о-ба-на! – перед тобой воронка появляется… А чем ты занимаешься? То есть род занятий, профессия, карьера…

– В редакции работаю…

– А что такое редакция?

– Место такое, там книжки готовят к печати.

– А что такое «книжки готовят»?

– Книжка – это носитель информации такой… Бумажный, со страницами и обложкой… С картинками.

– Понятно. Не тупые. Видали в музеях. Это очень важная работа?

– Нет, пожалуй. Хотя, смотря, что называть важным. Не знаю, как ответить на этот вопрос…

– Эта работа связана с доступом к государственной тайне?

– Нет.

– С расследованием преступлений?

– Нет.

– С политической деятельностью?

– Нет.

– Может быть, твои родители неким образом являлись носителями государственной тайны, были причастны к расследованиям преступлений или занимались политической деятельностью? – не унимался Евгений.

– Нет, вовсе нет. Я живу с мамой. Отец… скажем так, не фигурирует в моей жизни.

– А как зовут маму?

– Вероника Ивановна…

– Она важная персона?

– Если важная персона – это тот, кто хранит гостайну, расследует преступления и занимается политикой, то она – не важная персона.

– Тогда почему ты оказалась здесь?

– Я уже объяснила. Шла по улице… открылась такая воронка… большая, в рост человека.

– Ну, понятно, – кивнул Ильицинский. – Вино-то пей, «Жемчужина Альдебарана» – прекрасное вино! В двадцать первом веке такого точно не существовало!

– Да-да, конечно, – Наташа пригубила и покосилась в мою сторону.

Я покосился в ответ. Казаки, в свою очередь, покосились друг на друга. Конечно, очень многозначительно, но и предельно глупо.

– Может, мы неправильно ставим вопросы? – подал голос Юрий Круглов. – Может, упомянутое событие находилось в связи не с личностью Натальи, а с местом? Какие стратегические объекты находились неподалеку?

– Стратегические объекты? – Натс наморщила лобик. – Все произошло на Арьергардной улице в Санкт-Петербурге.