— Сын Ефрема Полухина, что ли?

— Так точно!

— Ну-ну. Неси справно службу, казак, тогда она тебя не забудет.

Оставшись один, Матвей Иванович опустился на тяжелый, с высокой резной спинкой стул. Устало положил руки на покрытый зеленым сукном стол, закрыл глаза. И опять накатили воспоминания, то далекое время, когда он впервые вошел в сей кабинет, где за столом восседал важный атаман.

Сколько же минуло с той поры лет? Тридцать пять? Нет, больше! Тогда он был мальчишкой, а теперь ему пятьдесят! Жизнь почти прошла, нелегкая, беспокойная, в походах да сражениях. Да прошла ли? Нет, он еще сделает многое. Обязан сделать. И перво-наперво выполнит свою заветную цель: перенесет столицу Войска Донского в другое место. Он построит новый город: большой, свободный, чтоб люди не испытывали по весне бед.

Потом он вспомнил свой уход из станицы вместе с хорунжим Фролом Авдотьевым и битву у степной речки Калалах, где Фрол, спасая отряд, сложил голову. Припомнился Измаил, и Персидский поход, и несостоявшийся поход в Индию. И всплыло курносое лицо Павла с разбитым виском и шарфом на шее.

— О, господи, — тяжело вздохнул он и перекрестился. Потом стал припоминать, кто до него атаманил, решал за этим столом казачьи дела. Он, Платов, сменил Орлова, а до того был Иловайский Алексей Иванович, опочивший при коронации Павла. А до Иловайского атаманил Ефремов Степан, сменивший своего отца…

В комнату вползали сумерки. С улицы доносился говор, пьяные крики и нетерпеливое позвякивание колоколец тройки. Сегодня в честь знаменательного события — вступления в должность нового атамана — Черкасск бражничал.

Направляясь домой, Матвей Иванович сказал кучеру:

— Поезжай вокруг пруда.

В центре городка находился пруд, пристанище для уток и гусей, комаров и лягушек. Сюда лили помои и здесь же казачки, те, кто жил неподалеку, стирали белье. И сейчас, несмотря на праздничный день, две молодайки занимались делом на мостках. Одна полоскала подштаники, а вторая яростно колотила вальком.

— Бога б побоялись, грешницы! — крикнул им кучер.

Те и ухом не повели. С гоготанием брызнула в стороны от дороги гусиная стая, и босоногая девчонка с хворостиной в руках из-под руки поглядела на тройку.

И еще повстречался пьяный казак. Он шел по дороге, раскачиваясь из стороны в сторону, в выпущенной рубахе. Увидя тройку, сошел с дороги, стал во фронт и, с трудом удерживаясь на ногах, приложил к голове руку.

— К пустой башке руку не прикладывают! — крикнул ему кучер и стеганул коренного рысака.

А Матвею Ивановичу пришла на память старая-престарая байка о том, как в свой первый приезд на Дон император Петр увидел голого казака, однако ж с саблей через плечо. «А где рубаха и порты?» — спросил его Великий. «У шинкаря», — ответил тот, едва ворочая языком. «А чоботы?» — «Тоже там». — «А что же не заложил саблю?» — «Саблю нельзя. С ней я и рубаху, и порты, и чоботы достану». Ответ Петру так пришелся по душе, что он велел обрядить казака. Когда же учреждали печать Войска Донского, повелел на ней изобразить подгулявшего полуобнаженного казака, сидящего на бочке, но обязательно с саблей.

От пруда несло зловонием, и Матвей Иванович с горечью подумал: «Ну какая же это столица? Она хуже любой станицы, что уютно раскинулась на пологих склонах донского берега».

С новой должностью Матвей Иванович ушел в дела с головой. Пришлось объездить все семь округов, которые входили в его подчинение. В каждом задерживался на два-три дня, а то и неделю. Немало времени отнимали воинские дела: казачьи сборы, учения. И конезавод требовал внимания. Но мысль о создании новой столицы не уходила из головы.