Денис вслушался в сонные улицы Гавани. Никого. Ни случайных прохожих, ни детского гомона или пьяных криков, обычных для его родного города. Только он и незнакомец.

— Я слышал о вербовщиках, — Денис повернулся к навязчивому собеседнику. — Вы сопровождаете торговые суда, защищаете их от мутантов. Но я — не боец. Даже в армии не служил. Какой интерес я могу представлять для вашей группировки?

— Есть интерес, — оскалился вербовщик. Зубы у него были ровные и белые. — И я действительно предлагаю работу, не бойся. Просто поговори с нашим капитаном. Он тебе все расскажет. Если не заинтересуешься — мы тебя отпустим. И не создадим никаких проблем. По рукам?

Лицо незнакомца на протяжении всего разговора не менялось. Глаза скрывали стекла очков, так что определить подлинные намерения Кротова не представлялось возможным.

— По рукам, — вдруг согласился Денис. — Когда?

— Хоть сейчас, — вербовщик перехватил взгляд Дениса, брошенный на бумажный пакет с продуктами. — Я тебя подвезу, не парься.

— Подвезешь? — опешил Денис.

Островитяне ездили на велосипедах и лошадях. Изредка — на мотоциклах.

— Пошли, — хмыкнул Степан Кротов. — Прокатимся.

Денис последовал за вербовщиком. Они свернули в тесный переулок, почерневший от навалившихся тропических сумерек, преодолели полсотни метров наклонной брусчатки и оказались на соседней улице. Насколько Денис знал, эта улочка тянулась от самого порта и упиралась в Площадь Дружбы. На противоположной стороне Денис увидел припаркованный черный автомобиль.

Степан Кротов уверенно направился к машине.

Выглядел автомобиль довольно необычно. Передняя часть — обтекаемый хищный фюзеляж, чем-то напоминающий клюв кондора. Глубоко врезанная в корпус колесная пара. Салон больше смахивал на футуристическую капсулу — изогнутое затемненное стекло, повторяющее контуры кузова. А вот задняя часть полностью переворачивала представление Дениса о том, как должно выглядеть нормальное средство передвижения. Нижняя поверхность кузова под углом уходила вверх и врастала в хвостовое оперение штурмовика из «Звёздных войн». Наклонные стабилизаторы завершались элементами, напоминающими гибрид авиационных сопел и компактных шасси. Похоже, эти надстройки могли трансформироваться, менять конфигурацию. На уровне головы Дениса фюзеляж образовывал вырост, напоминающий вертикальный стабилизатор самолета.

— Залезай, — пригласил Кротов.

Выпуклое стекло втянулось в корпус, открыв тесную кабину. Салон был рассчитан максимум на двоих пассажиров. Слева — там, где должен был располагаться руль, Денис увидел странной формы штурвал, почти целиком утопленный в приборную панель.

Кротов ловко запрыгнул внутрь и пробежался пальцами по сенсорам панели. Салон озарился синей подсветкой. Вспыхнули индикаторы, очертились дисплеи и циферблаты. Штурвал с мягким шипением выдвинулся из панели.

— А сумку куда? — спросил Денис.

— Поставь за сиденье.

Денис выполнил указание, после чего нашел неприметный выступ, поставил туда ногу и перелез через борт машины. Устроившись в кресле, Денис обнаружил, что салон гораздо вместительнее, чем казалось снаружи.

Стекло скользнуло в пазы, отрезая потемневшую улочку.

— Пристегнись, — посоветовал вербовщик.

Ремень безопасности обнаружился там, где Денис привык его видеть. Со щелчком вогнав язычок в замок, Денис мимоходом отметил плавное натяжение катушек. И приготовился к поездке по ухабам давно не ремонтировавшейся брусчатки. Но Кротов умел удивлять. Машина мягко тронулась с места, развернулась, набрала скорость за пару секунд и… оторвалась от земли.