— Так — х-хх… — начал было спорить Мартынов, но здоровяк Гуча так дёрнул его за рукав гимнастерки, что едва не оторвал его, затрещали нитки, и на землю полетели пуговицы.

— Ты что‑то хотел возразить?.. — проникновенно спросил Берзалов, как забияка, отстраняя в сторону старшего сержанта Гучу.

На этот раз прапорщик Мартынов сообразил, что теперь быть ему битым многократным чемпионом мира, вовремя заметил, что правая рука Берзалова готова достичь его челюсти по самой короткой траектории, и сдался без боя:

— Всё выдам… — мотнул он головой.

— Ну моли бога, чтобы мы не вернулись, — медленно, как в плохом кино, произнёс Берзалов, чувствуя, что адреналин в его крови зашкаливает все нормы, — потому что я до тебя доберусь в первую очередь.

— А я что?.. — испуганно стал оправдываться Мартынов, — я ничего… я как начальство велит… вы же меня знаете?..

— Я твоё начальство! — процедил сквозь зубы Берзалов. — Будешь у меня сортиры драить! Вашу — у-у Машу — у-у!..

— Пусть драит, сволочь!!! — заорали все разом. — Гад!!! Поганка чёрная!!! Вошь тыловая!!! Упырь — рь — рь!!!

А Гуча, который уже был в курсе последних сплетен, прошептал прапорщику Мартынову на ухо:

— После задания Берзалов получит капитана и станет комроты, а тебе, козлу, каюк, сошлют тебя в ликвидаторы. Мамой клянусь!

Ликвидаторами называли тех, кого приговаривали на работы в зараженной местности, без средств защиты и с превышением норм облучения. В эту категорию попадали самые безнадежные залётчики, никто из них не проживал больше двух месяцев.

В этот момент прибежал запыхавшийся Гаврилов и разрядил обстановку:

— Роман Георгиевич, вертолёты ждут! Начальство торопит!

— Грузите в машину, — скомандовал Берзалов, — и дуйте к вертолётам.

— Есть дуть к вертолётам, — спокойно и с достоинством козырнул прапорщик, не подозревая, что судьба его висит на волоске: — А ну, ребята, дурилки картонные, взяли… дружнее… дружнее…

И вдруг Берзалов спонтанно решил: всё, беру Гаврилова, и больше на эту тему не рассуждаем! А Кокурина — в следующий раз, пусть отдохнёт и… и… ума — разума наберётся, молод ещё.

— Старший сержант Гуча! — позвал Берзалов.

— Я! — От Гучи ничем особенным не пахло, кроме застарелого пота и прогорклой селёдки, а ещё у него, кроме клички Болгарин, была странная кличка Щелкопёр, из‑за пристрастия к армейским газетам. Но, естественно, так его называли только за глаза, помятуя о его пудовых кулаках и свирепом характере.

— Пять минуть, чтобы побриться и привести себя в порядок.

— Есть привести себя в порядок! — радостно крикнул Гуча.

— Да… — сказал его в спину Берзалов, — и подушись одеколоном, воняет, как от козла.

— Есть подушиться! — радостно прокричал Гуча.

* * *

Через полчаса они уже были в воздухе. Трясло так, словно они катились с каменистой горки в корыте. Таинственные воздушные потоки бросали вертолёт, как игрушку. Спас вдруг подал голос: «Будь начеку…», и всё, и замолк, как воды в рот набрал. Что бы это значило? Спас редко давал советы, но уж если давал, то пренебрегать ими не стоило. Только толку от них, как от козла молока. Ну упадём, обречённо думал Берзалов, ну и хрен с ним! Рано или поздно все падают. Он даже закрыл глаза в пренебрежении к происходящему. Дело было в том, что предостережению Спаса никогда нельзя было внять, то есть Берзалов знал, что что‑то должно было случиться, но что конкретно, гадать было бесполезно.